Recientemente hemos publicado un par de artículos sobre nuevas técnicas para encontrar planetas extrasolares similares a la Tierra. Un nuevo dispositivo, llamado peine láser, utiliza pulsos de luz láser de femto-segundo (una millonésima de una billonésima de segundo) junto con un reloj atómico para proporcionar un estándar preciso para medir las longitudes de onda de la luz. También conocidos como "peine astro", estos dispositivos deberían dar a los astrónomos la capacidad de utilizar el método de cambio Doppler con una precisión increíble para medir líneas espectrales de luz estelar hasta 60 veces más que cualquier método actual de alta tecnología, según un nuevo documento en la revista Nature.
Los astrónomos han estado utilizando el método de cambio Doppler para encontrar exoplanetas durante los últimos 10 años. La tecnología actual puede medir líneas espectrales con una precisión de 60 centímetros por segundo, lo que funciona lo suficientemente bien como para encontrar un planeta 5 veces la masa de la Tierra en una órbita similar a Mercurio alrededor de una estrella similar al Sol. Para encontrar un planeta con masa terrestre en una órbita similar a la Tierra, es necesaria una precisión de menos de 5 cm por segundo, y los investigadores creen que, en última instancia, pueden lograr una precisión de 1 cm por segundo.
Los peines funcionan creando picos regulares de luz láser que están espaciados uniformemente en longitud de onda "como los dientes de un peine" y se pueden proyectar en un espectrógrafo.
Uno de los autores del artículo, Ronald Walsworth, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, dijo que el grupo debería comenzar a probar su sistema prototipo en junio de 2008 en el Observatorio del Telescopio de Espejos Múltiples (MMT) en el Monte Hopkins en Arizona. Y en 2009, los investigadores planean establecer un sistema de detección de planetas en el telescopio William Herschel de 4.2 metros en La Palma, en las Islas Canarias, en colaboración con el Observatorio de Ginebra.
Los inventores del peine láser, John L. Hall y Theodor W. Hansch compartieron la mitad del Premio Nobel de Física 2005. Esta tecnología se ha utilizado previamente en detección química y telecomunicaciones. Si se usa con telescopios más grandes, los investigadores creen que el peine astro posiblemente podría hacer mediciones directas de la energía oscura.
Fuentes de noticias originales: Nature y Nature News
