El telescopio espacial Hubble de la NASA ha identificado una estrella un millón de veces más brillante que el sol que explotó como una supernova en 2005, mucho antes de lo que debería haber sido, según las teorías actuales de la evolución estelar.
La estrella condenada, estimada en aproximadamente 100 veces la masa de nuestro sol, no era lo suficientemente madura, según la teoría, para haber desarrollado un núcleo de hierro masivo de cenizas de fusión nuclear. Este es el supuesto requisito previo para una implosión central que desencadena una explosión de supernova.
"Esto podría significar que estamos fundamentalmente equivocados sobre la evolución de las estrellas masivas, y que las teorías deben revisarse", dice Avishay Gal-Yam, del Instituto de Ciencia Weizmann, en Rehovot, Israel. El hallazgo aparece en la versión en línea de Revista de la naturaleza.
La explosión, llamada supernova SN 2005gl, se vio en la galaxia espiral barrada NGC 266 el 5 de octubre de 2005. NGC 266 está a unos 200 millones de años luz de distancia, en la constelación de Piscis.
El progenitor era tan brillante que probablemente pertenecía a una clase de estrellas llamadas Luminous Blue Variables (LBV), "porque ningún otro tipo de estrella es tan intrínsecamente brillante", dice Gal-Yam. Pero hay una arruga: a medida que una estrella de clase LBV evoluciona, arroja gran parte de su masa a través de un viento estelar violento. Solo en ese punto desarrolla un gran núcleo de hierro y finalmente explota como una supernova de colapso del núcleo.
"La identificación del progenitor muestra que, al menos en algunos casos, las estrellas masivas explotan antes de perder la mayor parte de su envoltura de hidrógeno, lo que sugiere que la evolución del núcleo y la evolución de la envoltura están menos acopladas de lo que se pensaba anteriormente, un hallazgo que puede requerir un revisión de la teoría de la evolución estelar ", dijo el coautor Douglas Leonard, de la Universidad Estatal de San Diego de California, en un comunicado de prensa.
Una posibilidad es que el progenitor de SN 2005gl fue realmente un par de estrellas, un sistema binario, que se fusionaron. Esto habría avivado las reacciones nucleares para iluminar enormemente la estrella, haciéndola parecer más luminosa y menos evolucionada de lo que realmente era.
"Esto también deja abierta la pregunta de que puede haber otros mecanismos para desencadenar explosiones de supernova", dice Gal-Yam. "Puede que nos estemos perdiendo algo muy básico para entender cómo una estrella superluminosa atraviesa la pérdida de masa".
Gal-Yam y Leonard localizaron al progenitor en imágenes de archivo de NGC 266 tomadas en 1997. Luego usaron el telescopio Keck para localizar con precisión la supernova en el brazo exterior de la galaxia. Una observación de seguimiento con Hubble en 2007 mostró inequívocamente que la estrella superluminosa había desaparecido.
Se espera que las estrellas extremadamente masivas y luminosas que superan las 100 masas solares, como Eta Carinae en nuestra propia Vía Láctea, pierdan sus envolturas de hidrógeno completas antes de sus explosiones finales como supernovas.
"Estas observaciones demuestran que muchos detalles en la evolución y el destino de los vehículos ligeros siguen siendo un misterio", dijo Mario Livio, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore. "Deberíamos seguir vigilando a Eta Carinae, puede sorprendernos una vez más".
TÍTULOS MOSAICOS: [Centro superior] 2005 imagen basada en tierra de la supernova; [Abajo a la izquierda] 1997 Archivo de Hubble imagen de luz visible de la región de la galaxia donde explotó la supernova, con un círculo blanco que marca la estrella progenitora; [Centro inferior] Foto de luz infrarroja cercana de la explosión de supernova tomada el 11 de noviembre de 2005, con el telescopio Keck, con la explosión centrada en la posición del progenitor; [Abajo a la derecha] Imagen de seguimiento del Hubble con luz visible tomada el 26 de septiembre de 2007. La estrella progenitora se ha ido. Crédito: NASA, ESA y A. Gal-Yam (Instituto de Ciencia Weizmann, Israel)
Fuente: HubbleSite
