A medida que se acerca el invierno en Marte, el rover Opportunity de la NASA continúa penetrando cada vez más en el cráter del tamaño de un estadio llamado "Endurance". En el otro lado del planeta, el rover Spirit encontró un parche intrigante de afloramiento de rocas mientras se preparaba para subir las "Colinas de Columbia" hacia atrás. Este enfoque inusual para conducir es parte de un plan creativo para acomodar la rueda delantera envejecida de Spirit.
Spirit, con una lectura del cuentakilómetros de más de 3.5 kilómetros (2.2 millas), ya ha recorrido seis veces su capacidad diseñada. Su rueda delantera derecha ha experimentado una mayor resistencia interna, y los esfuerzos recientes para mitigar el problema redistribuyendo el lubricante de la rueda a través del reposo y el calentamiento solo han tenido un éxito parcial.
Para hacer frente a la condición, los planificadores móviles han ideado una estrategia indirecta. Conducirán el rover hacia atrás sobre cinco ruedas, girando la sexta rueda solo con moderación para garantizar su disponibilidad en terrenos exigentes. "Conducir puede llevarnos un poco más de tiempo porque es como arrastrar un ancla", dijo Joe Melko, un ingeniero móvil en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Sin embargo, este enfoque nos permitirá continuar haciendo ciencia mucho más tiempo que alguna vez pensamos posible ".
El jueves 15 de julio, Spirit condujo con éxito 8 metros (26 pies) hacia el norte a lo largo de la base de Columbia Hills hacia atrás, arrastrando su rueda defectuosa. La rueda se activó aproximadamente el 10 por ciento del tiempo para superar obstáculos y sacar el vehículo de las trincheras excavadas por la rueda inmóvil.
En el camino, Spirit condujo sobre lo que los científicos esperaban encontrar en las colinas: una losa de afloramiento de rocas que puede representar algunas de las rocas más antiguas observadas en la misión hasta ahora. Spirit continuará conduciendo hacia el norte, donde probablemente encontrará más afloramientos. Finalmente, el rover conducirá hacia el este y subirá las colinas hacia atrás con las seis ruedas.
"Hace unos meses, no estábamos seguros si llegaríamos a las colinas, y ahora aquí nos estamos preparando para llegar a ellas", dijo el Dr. Matt Golombek, miembro del equipo científico de JPL. "Es muy emocionante."
Durante el último mes, el rover Spirit se ha estacionado cerca de varias rocas que contienen hematita, incluido "Pot of Gold", realizando estudios científicos y experimentando un "ajuste" de larga distancia para su rueda delantera derecha.
Conducir con la rueda deshabilitada significa que es posible que se tengan que hacer correcciones en la dirección del rover si se desvía de su ruta planificada. Esto limita la precisión de Spirit, pero los planificadores de rover que trabajan en las instalaciones de prueba de rover de JPL han creado algunos comandos creativos que permiten que el rover se corrija automáticamente a sí mismo en un grado limitado.
Mientras Spirit se prepara para ascender, la Oportunidad está rodando hacia abajo. Al explorar capas cada vez más profundas de roca madre que recubren las paredes del cráter Endurance en Meridiani Planum, el rover ha observado un aumento desconcertante en la cantidad de cloro. Los datos del espectrómetro de rayos X de partículas alfa de Opportunity muestran que el cloro es el único elemento que aumenta drásticamente con las capas cada vez más profundas, lo que hace que los científicos se pregunten cómo llegó allí. "Todavía no sabemos qué elemento está unido al cloro", dijo la Dra. Jutta Zipfel, miembro del equipo de ciencia móvil del Instituto Max Planck de Química, Mainz, Alemania.
La oportunidad se reducirá aún más en el cráter en los próximos días para ver si esta tendencia continúa. También investigará una hilera de rasgos afilados y similares a dientes denominados "Razorback", que pueden haberse formado cuando el fluido fluyó a través de las grietas, depositando minerales duros. Los científicos esperan que los nuevos datos ayuden a armar las piezas del misterioso y acuoso pasado de Meridiani. "Razorback puede contarnos más sobre la historia del agua en Endurance Crater", dijo el Dr. Jack Farmer, miembro del equipo científico de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe.
Los planificadores de Rover también se están preparando para el próximo invierno marciano, que alcanza su punto máximo a mediados de septiembre. Disminuir la luz solar diaria significa que los rovers tendrán menos energía solar y tardarán más en recargarse. Los períodos de descanso y "sueño profundo" permitirán a los rovers seguir trabajando durante el invierno a niveles de actividad más bajos. Orientar los paneles solares de los rovers hacia el norte también elevará los suministros de energía. “Los rovers podrían trabajar un poco más cada día, o un poco más cada dos días. Veremos cómo van las cosas y seremos flexibles ”, dijo Jim Erickson, gerente de proyecto para la misión Mars Exploration Rover en JPL.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington.
Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en Internet en http://marsrovers.jpl.nasa.gov y http://athena.cornell.edu
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
