Imagen modelo de Cefeid L Carinae. Crédito de imagen: haga clic para ampliar
El interferómetro del telescopio muy grande del Observatorio Europeo del Sur ha descubierto tres estrellas variables cefeidas rodeadas por un capullo de gas caliente. Cuando una Cefeida pulsa, la velocidad de su fotosfera cambia dramáticamente. Podría ser que este sobre sea material estelar dejado a medida que la estrella crece y se contrae.
Utilizando el interferómetro del telescopio muy grande de ESO (VLTI) en Cerro Paranal, Chile, y el interferómetro CHARA en Mount Wilson, California, un equipo de astrónomos franceses y norteamericanos descubrió sobres alrededor de tres cefeidas, incluida la estrella polar. Esta es la primera vez que se encuentra materia alrededor de miembros de esta importante clase de estrellas raras y muy luminosas cuya luminosidad varía de manera muy regular. Las cefeidas juegan un papel crucial en la cosmología, siendo uno de los primeros "pasos" en la escala de distancia cósmica.
La cefeida meridional L Carinae se observó con el instrumento VINCI y MIDI en el VLTI, mientras que Polaris (la estrella polar) y Delta Cephei (el prototipo de su clase) se examinaron con FLUOR en CHARA, ubicado en el otro lado del ecuador. FLUOR es el instrumento prototipo de VINCI. Ambos fueron construidos por el Observatorio de París (Francia).
Para la mayoría de las estrellas, las observaciones realizadas con los interferómetros siguen muy de cerca los modelos teóricos estelares. Sin embargo, para estas tres estrellas, se detectó una pequeña desviación, revelando la presencia de un sobre.
"El hecho de que se encontraron tales desviaciones para las tres estrellas, que sin embargo tienen propiedades muy diferentes, parece implicar que los sobres que rodean a las cefeidas son un fenómeno generalizado", dijo Pierre Kervella, uno de los autores principales.
Se descubrió que los sobres eran de 2 a 3 veces más grandes que la estrella misma. Aunque tales estrellas son bastante grandes, de unos cincuenta a varios cientos de radios solares, están tan lejos que no se pueden resolver con un solo telescopio. De hecho, incluso las cefeidas más grandes del cielo tienen un ángulo de solo 0.003 segundos de arco. Observar esto es similar a ver una casa de dos pisos en la Luna.
Los astrónomos tienen que confiar en la técnica interferométrica, que combina la luz de dos o más telescopios distantes, proporcionando así la resolución angular de un telescopio único tan grande como la separación entre ellos. Con el VLTI, es posible lograr una resolución de 0.001 segundos de arco o menos.
"Los procesos físicos que han creado estas envolturas aún son inciertos, pero, en analogía con lo que sucede alrededor de otras clases de estrellas, lo más probable es que los ambientes fueron creados por la materia expulsada por la propia estrella", dijo Antoine Merand, autor del segundo artículo que describe los resultados.
Las cefeidas pulsan con períodos de unos pocos días. Como consecuencia, pasan regularmente por oscilaciones de gran amplitud que crean movimientos muy rápidos de su superficie aparente (la fotosfera) con velocidades de hasta 30 km / s, ¡o 108 000 km / h! Si bien esto aún no se ha establecido, podría haber un vínculo entre la pulsación, la pérdida de masa y la formación de las envolturas.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
