Ilustración del artista de un minero de hielo robótico. Crédito de la imagen: NASA / John Frassanito & Associates. Click para agrandar
La nueva visión de la NASA para la exploración espacial espera enviar humanos a la Luna y luego a Marte en las próximas décadas. El Jefe Científico del Programa de Marte de la NASA, David Beaty, ha pasado más de 20 años buscando metales y petróleo en la Tierra, y esto lo convierte en el hombre adecuado para ayudar a los futuros astronautas a sobrevivir fuera de la Tierra. Los astronautas se convertirán más en prospectores, buscando en la Luna y Marte reservas de agua para producir aire y combustible para cohetes. Cuanto más puedan vivir de la tierra, menos tendrán que traer de la Tierra.
Mucho antes de que David Beaty se convirtiera en el científico jefe asociado del Programa de Marte de la NASA, era un prospector. Beaty pasó 10 años inspeccionando partes remotas de la Tierra en busca de metales preciosos y otros 12 años buscando petróleo.
¿Y esto lo califica para trabajar para la NASA? Precisamente.
Beaty tiene el tipo de experiencia que necesita la NASA mientras la agencia se prepara para implementar la Visión para la Exploración Espacial. "La minería y la prospección serán habilidades clave para los colonos en la Luna y Marte", explica. "Podemos enviarles aire, agua y combustible desde la Tierra, pero eventualmente, tendrán que aprender a vivir de la tierra, utilizando los recursos locales para satisfacer sus necesidades".
En la Luna, por ejemplo, los planificadores de misiones esperan encontrar agua congelada en los rincones oscuros de los cráteres polares. El agua puede dividirse en hidrógeno para combustible de cohete y oxígeno para respirar. El agua también es buena para beber y, como beneficio adicional, es uno de los escudos de radiación más conocidos. "En muchos sentidos", señala Beaty, "el agua es clave para una presencia humana sostenida". La minería de hielo en la Luna podría convertirse en una gran industria.
Beaty ha aprendido mucho de su larga carrera de prospección, exploración y minería en la Tierra. Ahora, con la vista puesta en otros mundos, ha destilado cuatro piezas de sabiduría que llama "Postulados de Dave" para buscadores que trabajan en cualquier parte del sistema solar:
Postulado # 1: "Las ilusiones no sustituyen a la evidencia científica".
"En la Tierra, los bancos no prestarán dinero por menos de las reservas probadas. Desde el punto de vista de un banco, nada menos que probado no está realmente allí. Esta lección ha sido aprendida por muchos prospectores ”, se ríe.
Para la NASA, las apuestas son más altas que las ganancias. La vida de los astronautas podría estar en juego. "Las reservas probadas en la Luna tal vez puedan considerarse como de suficiente confianza como para arriesgar la vida de los astronautas".
¿Qué se necesita para "probar" una reserva, es decir, saber con confianza que un recurso existe en una concentración lo suficientemente alta como para ser producido?
"Eso depende de la naturaleza del depósito", explica Beaty. “Al buscar petróleo en la Tierra, puedes perforar un agujero, medir la presión y calcular cuánto petróleo hay. Usted sabe que el petróleo probablemente existe a 100 pies de distancia porque fluyen líquidos. Sin embargo, para el oro, debe perforar agujeros a una distancia de 100 pies y analizar la concentración de oro cada cinco pies en cada agujero. Eso es porque la tierra sólida es heterogénea. A 100 pies de distancia, las rocas pueden ser completamente diferentes ".
Los depósitos en la Luna no se entienden tan bien. ¿Está el hielo lunar extendido o irregular, profundo o poco profundo? ¿Existe incluso? "No lo sabemos", dice Beaty. "Todavía tenemos mucho que aprender".
Postulado # 2: “No se puede definir una reserva sin especificar cómo se puede extraer. Si no se puede extraer, no sirve de nada ". Basta de charla.
Postulado # 3: “El conocimiento perfecto no es posible. La exploración cuesta dinero, y no podemos permitirnos comprar toda la información que queremos. Tenemos que tomar decisiones, decidir qué información es crítica y qué no ".
Ofrece el siguiente ejemplo hipotético:
“Supongamos que decidimos enviar un robot con un pequeño taladro y un laboratorio a bordo al Cráter Shackleton, un lugar en la Luna con sospecha de depósitos de hielo. Tendremos que pensar con mucho cuidado sobre ese laboratorio. Quizás solo puede contener dos instrumentos. ¿Cuáles son las dos cosas que más necesitamos saber?
“Supongamos además que alguien en la Tierra ha inventado una máquina que puede extraer agua del suelo lunar. Pero solo funciona si el hielo está cerca de la superficie y si el hielo no es demasiado salado ”. La elección está hecha. "Será mejor que equipemos al robot con instrumentos para medir la salinidad del hielo y su profundidad en el taladro".
Finalmente, Postulado # 4: "No subestimes los efectos potenciales de la heterogeneidad. Todas las partes de la Luna no son iguales, al igual que todas las partes de la Tierra no son iguales. Entonces, dónde aterrizas es importante.
En última instancia, dice Beaty, si los geólogos e ingenieros trabajan juntos aplicando estas reglas a medida que avanzan, vivir de la tierra en mundos alienígenas podría no ser tan difícil después de todo.
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