Un submarino robótico está a punto de descender a una caverna oscura y llena de agua en la Antártida, para tratar de descubrir por qué uno de los glaciares más grandes del continente se está derritiendo tan rápido.
En los próximos días, los científicos bajarán el robot con forma de torpedo, denominado Icefin, en un pozo de casi 2.000 pies de largo (600 metros) en el hielo del glaciar Thwaites en la Antártida Occidental. Anteriormente, los científicos usaban robots Icefin para estudiar la vida marina debajo del hielo en el Mar de Ross frente a la Antártida, pero este nuevo proyecto tiene un propósito diferente.
Un aspecto clave de la misión del robot será estudiar la "línea de puesta a tierra" del glaciar, el punto donde se separa del lecho de roca continental y comienza a flotar en las aguas del mar de Amundsen.
El glaciar Thwaites cubre más de 74,000 millas cuadradas (192,000 kilómetros cuadrados), un área más grande que Florida, y está a más de 900 millas (1,500 km) de las bases de investigación antárticas británicas y estadounidenses más cercanas. Es uno de los glaciares de fusión más rápida de la Antártida, habiendo perdido aproximadamente 595 mil millones de toneladas (540 mil millones de toneladas métricas) de hielo desde la década de 1980. Las observaciones indican que el glaciar ahora se está derritiendo aún más rápido que antes, y los científicos quieren averiguar por qué.
También les preocupa que el derretimiento del gran glaciar costero pueda exponer algunos glaciares del interior cercanos a un mayor derretimiento, haciendo que el nivel del mar aumente hasta 6 pies (2 m).
El glaciar Thwaites podría ser "una piedra angular para provocar la pérdida de hielo de las partes vecinas de la Antártida Occidental", dijo Paul Cutler, director del programa de glaciología, ciencia del núcleo de hielo y geomorfología en la Fundación Nacional de Ciencia. "La pregunta es, ¿cuánto sube el nivel del mar y qué tan rápido?"
Cutler es el director del programa de los EE. UU. Para la colaboración internacional Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), un estudio de varios años que involucra a más de 60 científicos de varios países.
El proyecto de robot submarino, t, llamado MELT, es uno de los ocho proyectos principales del ITGC en el glaciar Thwaites, respaldado por el Programa Antártico de los Estados Unidos y el British Antarctic Survey ...
Derritiéndose a través del hielo
Los científicos del proyecto MELT volaron al glaciar Thwaites hace unas semanas y ahora están acampados en su lengua de hielo oriental. Se derritieron y perforaron un orificio de acceso de 20 pulgadas de ancho (50 centímetros) a través del hielo cerca de su línea de conexión a tierra, dijo Cutler a Live Science en un correo electrónico.
En los próximos días, bajarán el robot Icefin a través del hielo para explorar una vasta cavidad, dos tercios del área de Manhattan, que los investigadores que usaron un radar de penetración de hielo descubrieron debajo del glaciar el año pasado.
Icefin está equipado con cámaras de video de alta definición, sonar e instrumentos para monitorear el flujo de agua, la salinidad, el oxígeno y la temperatura.
Después de que los científicos desplieguen Icefin, planean recuperarlo tres o cuatro días después, antes de que el agujero se congele.
Icefin enviará imágenes en vivo a los científicos para que puedan guiar al robot a la línea de puesta a tierra del glaciar. Una vez allí, tomará muestras de sedimentos y medirá la cantidad de agua dulce que fluye hacia el mar desde el glaciar a medida que se derrite.
Los científicos del ITGC solo tienen unas pocas semanas antes de que el clima en el glaciar remoto comience a empeorar con el acercamiento del invierno polar del sur. La parte final de la operación del ITGC esta temporada tendrá lugar a fines de enero, cuando un barco de investigación de EE. UU. Abandone Chile hacia el Mar de Amundsen para recopilar datos del fondo del océano cerca del glaciar Thwaites, dijo Cutler.
El ITGC es la operación científica conjunta más grande de los Estados Unidos y el Reino Unido realizada en la Antártida en los últimos 70 años, y ha requerido una cantidad extraordinaria de planificación para lidiar con el clima helado y la ubicación remota del glaciar Thwaites.
Al Programa Antártico de EE. UU. Y al Estudio Antártico Británico le tomó dos años preparar la logística de la operación, y los proyectos científicos se planificaron mucho antes. "Un programa de esta magnitud lleva años en desarrollo, dijo Cutler".
Las implicaciones del proyecto, sin embargo, no están vinculadas a la Tierra. Los ingenieros esperan que la tecnología que usan para Icefin algún día se use para buscar vida en otros océanos cubiertos de hielo en el sistema solar, como los océanos líquidos que se cree que existen debajo de las costras heladas de la luna de Saturno, Encelado y la luna de Júpiter. Europa
