Crédito de imagen: Hubble
Una de las imágenes más detalladas jamás tomadas de la Nebulosa Helix se dio a conocer en la celebración del Día de la Astronomía el 10 de mayo. La fotografía es tan detallada porque la nebulosa está cerca (650 años luz) y visualmente del mismo tamaño que nuestra Luna en el cielo nocturno.
En una de las imágenes celestes más grandes y detalladas jamás hechas, la Nebulosa Helix en forma de espiral se presenta mañana para celebrar el Día de la Astronomía (sábado 10 de mayo).
La imagen compuesta es una combinación perfecta de imágenes ultrafinas del Telescopio Espacial Hubble de la NASA (HST) combinadas con la amplia vista de la Cámara Mosaica en el telescopio de 0.9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en el Observatorio Nacional Kitt Peak, parte del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica , cerca de Tucson, Arizona. Los astrónomos del Space Telescope Science Institute reunieron estas imágenes en un mosaico. El mosaico se mezcló con una fotografía más amplia tomada por la Cámara Mosaico. La imagen muestra una fina red de características filamentosas de "radios de bicicleta" incrustadas en el colorido anillo de gas rojo y azul, que es una de las nebulosas planetarias más cercanas a la Tierra.
Debido a que la nebulosa está cerca, parece tener casi la mitad del diámetro de la Luna llena. Esto requirió que los astrónomos del HST tomaran varias exposiciones con la cámara avanzada para encuestas para capturar la mayor parte de la hélice. Las vistas HST se combinaron con una foto más amplia tomada por la Cámara Mosaico. El retrato ofrece una vertiginosa mirada hacia lo que en realidad es un túnel de gases brillantes de un billón de millas de largo. El tubo fluorescente apunta casi directamente a la Tierra, por lo que se parece más a una burbuja que a un cilindro. Un bosque de miles de filamentos similares a cometas, incrustados a lo largo del borde interno de la nebulosa, apunta hacia la estrella central, que es una enana blanca pequeña y muy caliente.
Los tentáculos se formaron cuando un "viento estelar" caliente de gas se estrelló en capas más frías de polvo y gas expulsado previamente por la estrella condenada. Los telescopios terrestres han visto estos filamentos similares a cometas durante décadas, pero nunca antes con tanto detalle. Los filamentos en realidad pueden estar en un disco que rodea la estrella caliente, como un collar. Los colores radiantes de la matriz de unión corresponden a oxígeno brillante (azul) e hidrógeno y nitrógeno (rojo).
El valioso tiempo de observación del Hubble estuvo disponible durante la tormenta de meteoros Leonidas de noviembre de 2002. Para proteger la nave espacial, incluido el espejo preciso del HST, los controladores giraron el extremo de popa hacia la corriente del meteorito durante aproximadamente medio día. Afortunadamente, la Nebulosa Helix estaba casi exactamente en la dirección opuesta a la corriente del meteorito, por lo que Hubble usó nueve órbitas para fotografiar la nebulosa mientras esperaba la tormenta. Para capturar la nebulosa en expansión, Hubble tuvo que tomar nueve instantáneas separadas.
Las nebulosas planetarias como la Helix están esculpidas tarde en la vida de una estrella similar al Sol por un torrente de gases que escapan de la estrella moribunda. No tienen nada que ver con la formación de planetas, pero obtuvieron su nombre porque se ven como discos planetarios cuando se ven a través de un pequeño telescopio. Con mayor aumento, el clásico "donut-hole" en el medio de una nebulosa planetaria se puede resolver. Basado en la distancia de la nebulosa de 650 años luz, su tamaño angular corresponde a un gran anillo con un diámetro de casi 3 años luz. Eso es aproximadamente tres cuartos de la distancia entre nuestro Sol y la estrella más cercana.
La Nebulosa Helix es un objetivo popular de los astrónomos aficionados y se puede ver con los binoculares como una nube fantasmal y verdosa en la constelación de Acuario. Los telescopios aficionados más grandes pueden resolver la nebulosa en forma de anillo, pero solo los telescopios terrestres más grandes pueden resolver las rayas radiales. Después de un análisis cuidadoso, los astrónomos concluyeron que la nebulosa realmente no es una burbuja, sino un cilindro que apunta hacia la Tierra.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
