Cada 14.8 años terrestres, el equinoccio ocurre en Saturno. Las nuevas imágenes compiladas de la nave espacial Cassini muestran una extraña e impresionante exhibición de la naturaleza: la puesta del sol en los anillos de Saturno. La imagen de arriba, un mosaico de 75 imágenes diferentes, muestra la belleza de este mundo rodeado, pero la revelación más sorprendente de estas nuevas imágenes es que los bultos y protuberancias recién descubiertos en los anillos son tan altos como las Montañas Rocosas.
Las sombras en esta imagen tienen longitudes de hasta 500 kilómetros (310 millas), lo que significa que las estructuras que proyectan las sombras alcanzan alturas de casi 4 kilómetros (2.5 millas) sobre el plano del anillo. Estas alturas son mucho mayores que las observadas previamente para las ondas de borde de Daphnis, y es muy probable que sean causadas por la distancia entre Daphnis y el borde interior de su brecha que se vuelve inusualmente pequeña en ciertos momentos
"Pensamos que el avión de los anillos no era más alto que dos pisos de un edificio moderno y en su lugar nos encontramos con paredes de más de 2 millas [3 kilómetros] de altura", dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini en el Space Instituto de Ciencias en Boulder, Colorado. “¿No es eso lo más escandaloso que puedas imaginar? Realmente es como algo sacado de la ciencia ficción ".
"La mayor sorpresa fue ver tantos lugares de relieve vertical por encima y por debajo de los anillos finos como el papel", dijo Linda Spilker, científica adjunta del proyecto en JPL. "Comprender lo que estamos viendo llevará más tiempo, pero las imágenes y los datos ayudarán a desarrollar una comprensión más completa de la antigüedad de los anillos y cómo están evolucionando".
Se ha detectado una característica de hélice inusualmente grande más allá de la brecha de Encke en esta imagen de Cassini del anillo A externo de Saturno, tomada un par de días después del equinoccio de agosto de 2009 del planeta. Las características de hélice, de unos pocos kilómetros de largo, centradas y creadas por la acción de pequeñas lunares incrustadas de solo unos 330 pies (100 metros) de diámetro, se descubrieron al principio de la misión. Estos hallazgos constituyeron el primer reconocimiento de que cuerpos más pequeños que la luna del anillo de 8 kilómetros de ancho, Daphnis, en el anillo A externo y más grandes que las partículas del anillo más grandes (aproximadamente 30 pies o 10 metros de ancho) estaban presentes en los anillos de Saturno.
Las ondas en el anillo B interno, visto por primera vez en las imágenes de inserción de la órbita de Saturno, ahora son más obvias y distintas. Este mosaico combina 15 imágenes separadas. También se pueden ver radios brillantes, que consisten en pequeñas partículas elevadas sobre el plano del anillo y rodeadas por el oscuro anillo B externo, también se pueden ver cerca del centro del mosaico.
Estas dos imágenes de Cassini, tomadas cuatro años antes del equinoccio de agosto de 2009 de Saturno, han adquirido una nueva importancia ya que los datos recopilados en el equinoccio indican que las rayas en estas imágenes son evidencias de impactos en los anillos del planeta.
En un descubrimiento inesperado del equinoccio, los científicos de imágenes han descubierto evidencia de los impactos actuales en los anillos. Se han avistado nubes brillantes de partículas diminutas, cortadas por el movimiento orbital en rayas, de hasta 3.000 millas (5.000 kilómetros) de largo, en los anillos A y C. Estas nubes, muy probablemente levantadas por los impactos, que se elevan por encima del plano del anillo oscuro captan más directamente los rayos del sol durante el equinoccio y, por lo tanto, están bien iluminadas y son fácilmente visibles por contraste.
Por el brillo y las dimensiones de las rayas, los científicos estiman los tamaños del impactador en aproximadamente un metro, y el tiempo desde el impacto en uno o dos días. Estos datos de equinoccio ahora brindan más confianza a la interpretación del impacto de las imágenes anteriores de Cassini, tomadas en 2005, que muestran rayas similares en el anillo C. En las imágenes de 2005, los impactadores son probablemente mucho más pequeños que un metro y, sin embargo, han dejado una nube de eyección visible. En conjunto, estas observaciones se anuncian como la primera confirmación visual de una creencia arraigada de que fragmentos de escombros interplanetarios llueven continuamente sobre los anillos de Saturno y contribuyen a su erosión y evolución.
Resumiendo los últimos meses de la exploración de Saturno por parte de Cassini durante este evento celestial inusual, la líder del equipo de imágenes Carolyn Porco en Boulder, Colorado, dijo: "Este ha sido un espectáculo conmovedor para la vista, y uno que nos ha dejado con una visión mucho mayor". en el funcionamiento de los anillos de Saturno de lo que cualquiera de nosotros podría haber imaginado. Siempre supimos que sería bueno. En cambio, ha sido extraordinario ".
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