Eche un vistazo a cualquier libro de nuestro Sistema Solar y verá hermosas fotografías de cada planeta, excepto uno. Plutón es la última reserva, que revela solo unos pocos píxeles difusos incluso en los telescopios terrestres y espaciales más potentes. Pero con el lanzamiento de New Horizons en enero, destinado a llegar a Plutón en 9 años, estamos un paso más cerca de completar nuestra colección planetaria y de responder algunas grandes preguntas científicas sobre la naturaleza de los objetos en el Cinturón de Kuiper. Alan Stern es el Director Ejecutivo de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial, en el Southwest Research Institute. Es el investigador principal de New Horizon.
Escuche la entrevista: There Goes New Horizons (4.5 MB)
O suscríbase al Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: Felicitaciones por el lanzamiento de New Horizons. Eso tiene que ser un gran alivio.
Alan Stern: Sí, es maravilloso tener una nave espacial en camino.
Fraser: Entonces tienes 9 años por delante hasta llegar a Plutón. ¿Puedes describir el camino que tomará la nave espacial y lo que podrías estar viendo en el camino?
Stern: Claro que puedo. Primero, es fácil de recordar, tenemos 9 años camino al noveno planeta. Nuestra trayectoria nos lleva primero a Júpiter para una asistencia por gravedad. Y tendremos un acercamiento más cercano a Júpiter el 28 de febrero del próximo año, 2007. Después de eso, tenemos una larga costa hacia Plutón. Unos 8 años de valor. Y luego comenzamos el encuentro en los primeros meses de 2015.
Fraser: Ahora, según tengo entendido, simplemente irás pasando Plutón, conseguirás algunas fotos en el camino, pero definitivamente no podrás quedarte.
Stern: Bueno, tenemos un largo encuentro. Son unos 150 días de observaciones del sistema al entrar. Y luego haremos algunas observaciones al salir también. Tenemos 7 instrumentos científicos, por lo que será un curso de observaciones bastante intensivo. Creo que se estaría vendiendo en corto si lo caracterizara como tomar algunas fotos de Plutón.
Fraser: ¿Y también podrás hacer un sobrevuelo cercano a su luna?
Stern: Bueno, sabes que Plutón tiene 3 lunas. Estamos volando a través del sistema Plutón Charon con objetivos muy específicos porque hay eventos específicos que queremos que sucedan. Como si quisiéramos hacer salir y ponerse el Sol para poder estudiar la atmósfera de Plutón; y hacer que la Tierra se eleve y establezca por razones similares, tanto para Plutón como para Charon. Y así, a medida que avanzamos por el sistema, todas nuestras distancias de aproximación más cercanas están establecidas por esas restricciones. Pero tenemos muy buenas cámaras telescópicas, y estudiarán Plutón, sus 3 lunas conocidas y cualquier otra luna que encontremos entre ahora y 2015.
Fraser: Y creo que una de las partes emocionantes para mucha gente es solo verlo de cerca, porque en este momento, todo lo que puedes ver son algunos píxeles borrosos de Hubble. Pero solo tomar algunas fotos bonitas no lo es todo. ¿Qué parte de la ciencia sacarás de esta misión?
Stern: Bueno, bastante. Primero, esta es la primera exploración de un tipo de objeto completamente nuevo: estos llamados planetas enanos de hielo. Y entonces nuestros objetivos son muy amplios. Para mapear Plutón y todos los objetos de Plutón en el sistema. Para mapear también la composición de la superficie, de modo que para cada píxel tengamos un espectro para determinar de qué están hechas las cosas. Y para analizar la estructura y la composición de la atmósfera de Plutón. Esos son nuestros 3 objetivos principales. Tenemos alrededor de una docena más. Pero a diferencia de una misión como Cassini o Mars Reconnaissance Orbiter, donde volveremos a un objetivo que hemos visitado en varias ocasiones, esta vez es una exploración real por primera vez, por lo que nuestros objetivos tienen más que ver con los conjuntos de datos que queremos recopilar y las respuestas específicas que estamos respondiendo. Esperamos sorprendernos al ir a un nuevo tipo de objeto; Siempre ha sido la historia en este tipo de exploración planetaria.
Fraser: Bueno, supongo que esa es la cosa. Cada misión tiende a dar algunas sorpresas. Obviamente no sabes qué cosas te van a sorprender, pero ¿tienes algunas corazonadas en algunas cosas que podrías estar descubriendo?
Stern: Estamos muy interesados en conocer la estructura de la atmósfera de Plutón; cuál es su constituyente dominante. Creemos que sabemos desde el suelo, pero no estamos seguros. Tenemos la hipótesis de que la superficie de Plutón será joven porque la atmósfera se escapa rápidamente. Se han eliminado los antiguos terrenos al escapar al espacio. Puede haber alguna evidencia de que Plutón está activo internamente, por lo que buscaremos evidencia de eso. Por ejemplo, en forma de géiseres o volcanes; características tectónicas recientes o flujos. De manera similar, en la luna más grande de Plutón, Caronte, vamos a buscar terrenos antiguos; buscaremos contar cráteres que nos cuenten la historia del antiguo cinturón de Kuiper. Y vamos a ver si encontramos hidratos de amonio, que han sido detectados por una señal de ruido desafortunadamente baja por los observadores terrestres. Pero diría mucho sobre mundos pequeños.
Fraser: Hace poco escuché que Plutón es más frío de lo que la gente esperaba. Que Charon es realmente más cálido. ¿Serás capaz de hacer un seguimiento de esto?
Stern: Diré una o dos palabras sobre eso, porque vi eso informado en la prensa. Es una historia incorrecta, de hecho, exactamente ese resultado fue obtenido en la década de 1990 por dos grupos, publicados tanto en Science como en Astronomical Journal. Entonces, creo que el comunicado de prensa fue defectuoso. Esos resultados se habían obtenido unos 12 años antes.
Fraser: No es nuevo ... está bien.
Stern: Es correcto, Plutón es más frío que Charon. No es más frío de lo esperado, porque lo hemos esperado desde principios de la década de 1990. Plutón es exactamente la temperatura que se encontró.
Fraser: Correcto, bueno, supongo que la hipótesis es que Charon, la luna de Plutón, es el resultado de un gran objeto que se estrelló contra Plutón y lo convirtió en una luna, algo así como nuestra propia Luna fue creada.
Stern: Eso es correcto, pero no tiene nada que ver con la temperatura de la superficie.
Fraser: Una vez que la nave espacial pasa a Plutón y sale, ¿a dónde quieres ir después?
Stern: Bueno, nuestro objetivo secundario de la misión, y para muchos científicos, el objetivo principal de la misión es ver los objetos del Cinturón de Kuiper; los bloques de construcción de los cuales se hicieron Plutón y Caronte. Y así, nuestro plan es ir a uno o dos, o posiblemente incluso más objetos del cinturón de Kuiper en los años posteriores al encuentro con Plutón a medida que avanzamos hacia afuera en la región transneptuniana.
Fraser: Y supongo que eso te dirá cómo Plutón podría ser similar o diferente a esos objetos.
Stern: Exactamente, exactamente, queremos ver y comprender la composición de estos cuerpos, conocer sus historias y ver si tienen atmósferas, la naturaleza de los pequeños satélites que las rodean. Cuente los cráteres en sus superficies para compararlos con el bombardeo de Plutón, y comprenda la acumulación de estos cuerpos.
Fraser: Y si tuvieras más tiempo para una misión más larga, o tecnología más avanzada que pudieras poner en la nave espacial, una propulsión más poderosa, ¿qué cosas quisieras haber agregado a la misión si tuvieras más presupuesto?
Stern: Realmente no tengo ningún pensamiento sobre la propulsión y otras cosas de fantasía. Construimos la misión cuando pudimos, y, por supuesto, en las décadas o siglos futuros, siempre podías hacerlo, pero era hora de hacer una misión de Plutón. Tienes que construirlo con la mejor tecnología disponible. Si los vuelos espaciales generalmente se refieren a problemas de ingeniería del mundo real, si tuviera limitaciones de presupuesto, tiempo, masa que puede enviar, cosas así. Pero si pudiéramos suspender todas las creencias y eliminarlas, habría sido de nuestro agrado haber volado un espectrómetro infrarrojo de onda más larga, para poder buscar cosas como óxidos de azufre en la superficie de Plutón y otros cuerpos que volar por. Quizás un magnetómetro también.
