Una nueva "vacuna" contra el cáncer que se inyecta directamente en un solo tumor puede hacer que el sistema inmunitario ataque las células cancerosas en todo el cuerpo, sugiere un pequeño estudio nuevo.
Los investigadores dicen que la terapia experimental esencialmente convierte los tumores en "fábricas de vacunas contra el cáncer", donde las células inmunes aprenden a reconocer el cáncer antes de buscarlo y destruirlo en otras partes del cuerpo. "Ver tumores derritiéndose por todo el cuerpo" después de inyectar un solo tumor, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Joshua Brody, director del Programa de Inmunoterapia del Linfoma de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York.
Aún así, la investigación, publicada hoy (8 de abril) en la revista Nature Medicine, es muy preliminar. La terapia solo se ha probado en 11 pacientes con linfoma no Hodgkin (un cáncer de células del sistema inmunitario), y no todos estos pacientes respondieron al tratamiento. Pero algunos pacientes tuvieron remisión durante períodos relativamente largos, y los resultados fueron lo suficientemente prometedores como para que la terapia ahora también se esté probando en pacientes con cáncer de mama, cabeza y cuello, dijeron los autores.
Además, la "vacuna" parece aumentar sustancialmente la efectividad de otro tipo de inmunoterapia llamada "bloqueo de puntos de control", la misma terapia que recibió el ex presidente Jimmy Carter para tratar su melanoma metastásico en 2015. ("Inmunoterapia" se refiere a tratamientos que aprovechan El sistema inmunitario para combatir el cáncer.)
Las dos terapias "son notablemente sinérgicas", dijo Brody a Live Science. Hasta ahora, los investigadores solo han probado las terapias combinadas en ratones, pero son optimistas de que las terapias combinadas podrían beneficiar a los pacientes con cáncer, particularmente a aquellos que no están obteniendo muchos beneficios de los tratamientos de inmunoterapia actuales.
"Vacuna" contra el cáncer
Para ser claros, el nuevo tratamiento no es técnicamente una vacuna, un término utilizado para sustancias que proporcionan inmunidad duradera contra la enfermedad. (Aún así, el término "vacuna contra el cáncer" puede usarse para referirse a terapias que entrenan al sistema inmunitario para combatir el cáncer, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer).
En cambio, el nuevo tratamiento es un tipo de inmunoterapia. Implica administrar a los pacientes una serie de inyecciones con dos tipos de estimulantes inmunes.
La terapia tiene tres pasos. Primero, los pacientes reciben una inyección que contiene una pequeña molécula que recluta células inmunes, llamadas células dendríticas, en el tumor. Las células dendríticas actúan como generales en un ejército, diciéndole al sistema inmunitario "soldados", conocidos como células T, qué hacer, dijo Brody.
Luego, los pacientes reciben una dosis baja de radioterapia, que mata algunas células tumorales para que derramen "antígenos" o proteínas, que el sistema inmunitario puede aprender a reconocer, dijo Brody. Las células dendríticas luego toman estos antígenos y los muestran a las células T.
Luego, los pacientes reciben una segunda inyección que contiene una molécula que activa las células dendríticas.
"Las células dendríticas están aprendiendo la lección ... y diciéndola a las células T", que luego pueden buscar otras células cancerosas en el cuerpo, dijo Brody.
Terapias sinérgicas?
En el nuevo estudio, muchos de los 11 pacientes con linfoma vieron una regresión de sus tumores que duró meses o años. Pero varios pacientes no se beneficiaron de la terapia.
Los investigadores también estaban interesados en ver cómo funcionaba su terapia con medicamentos de bloqueo de puntos de control, que esencialmente quitan los "frenos" de las células T para que ataquen mejor las células cancerosas. Si bien esta terapia puede funcionar bien para algunos tipos de cáncer (de hecho, el presidente Carter tuvo una remisión completa después de su tratamiento de bloqueo del punto de control), no funciona bien para otros, incluido el linfoma no Hodgkin.
Cuando los investigadores administraron medicamentos de bloqueo de puntos de control a ratones con linfoma no Hodgkin, el tratamiento, como era de esperar, no tuvo ningún efecto. Pero cuando lo administraron en combinación con su vacuna, aproximadamente el 75% de los ratones entraron en remisión a largo plazo.
El tipo de terapia probada en el nuevo estudio se conoce como "vacunación in situ", porque involucra inyecciones directamente en las células tumorales. No es la primera vacuna experimental contra el cáncer "in situ": en 2018, los investigadores informaron resultados prometedores de otra vacuna in situ en ratones. Pero el nuevo tratamiento es diferente porque se centra en las células dendríticas en lugar de las células T.
Los autores piensan que "esto podría ser ... efectivo para muchos tipos de cáncer que hasta ahora no se han beneficiado mucho de la inmunoterapia contra el cáncer", dijo Brody.
El Dr. Mark Mulligan, director del Centro de Vacunas Langone de la NYU, que no participó en el estudio, dijo que los nuevos hallazgos parecen prometedores. Descubrir cómo aprovechar los medicamentos de bloqueo del punto de control para más tipos de cáncer "es un área importante de la investigación en curso", dijo Mulligan a Live Science. Los datos presentados en ratones, y los primeros datos del ensayo en humanos, "parecen prometedores" en términos de mejorar el efecto de los tratamientos de bloqueo de puntos de control, dijo.
Aún así, Mulligan advirtió que el nuevo estudio es la "fase más temprana" de las pruebas en humanos, y que ahora se necesitarán estudios más grandes y más rigurosos para confirmar la seguridad y efectividad de los métodos.
El Dr. Pallawi Torka, profesor asistente de oncología en el Centro Integral de Cáncer Roswell Park en Buffalo, Nueva York, que se especializa en linfoma, estuvo de acuerdo en que los resultados son "preliminares pero prometedores".
Los nuevos enfoques de inmunoterapia para tratar los linfomas no Hodgkin son "muy necesarios", dijo Torka, que no participó en la nueva investigación. La efectividad del enfoque del estudio es una "buena noticia", especialmente dada la mejora dramática observada en el estudio con ratones cuando el tratamiento se combinó con el bloqueo del punto de control, dijo a Live Science.
Pero Torka señaló que el enfoque de tratamiento utilizado en el estudio es "bastante engorroso". Los pacientes recibieron nueve inyecciones diarias del primer estimulante inmunitario, seguidas de dos dosis de radioterapia y luego ocho inyecciones del segundo estimulante inmunitario.
"El próximo conjunto de experimentos tendrá que centrarse en simplificar, combinar y reducir la cantidad de pasos necesarios" para que el enfoque pueda probarse en varios sitios médicos, en lugar de unos pocos centros especializados en cáncer, dijo Torka.
Nota del editor: esta historia se actualizó a las 4:15 p.m. ET para incluir comentarios del Dr. Pallawi Torka.
