Ha sido una creencia antigua que la Luna está ocultando cantidades significativas de hielo de agua, a salvo de los efectos ablativos del Sol dentro de los cráteres sombreados. Uno de esos cráteres se llama Shackleton en el Polo Sur lunar y las misiones lunares anteriores han indicado que podría contener una gran reserva de hielo para todas las necesidades de agua de los futuros colonos lunares. Por desgracia, la misión lunar japonesa Kaguya (o el Explorador Selenológico e Ingeniería - "SELENE") ha echado un vistazo al cráter para encontrar ... nada. Al menos, no ha detectado cantidades significativas de hielo en la superficie. Entonces, ¿dónde deja esto a las futuras colonias lunares?
En 1994, el orbitador lunar Clementine de EE. UU. (Una empresa conjunta entre la NASA y la Organización de defensa antimisiles balísticos) llevó a cabo el "Experimento de radar bistatico", que consistía en rebotar señales de radio del transmisor de la sonda desde los polos lunares. La señal reflejada fue recibida por las antenas de la Red del Espacio Profundo en la Tierra. Los científicos dedujeron de la señal reflejada que había helados volátiles en el regolito lunar, muy probablemente hielo de agua. Sin embargo, esta afirmación fue disputada después de que se realizó un experimento similar utilizando el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico. Esta vez, las señales de radio se reflejaron en regiones de la Luna bañadas por la luz solar (donde sería imposible que el hielo de agua sobreviva) y se encontraron resultados idénticos a la misión Clementine.
El Prospector Lunar de 1998 de la NASA también tuvo resultados mixtos. Usando su instrumento de espectrómetro de neutrones (NS), la sonda había detectado grandes cantidades de agua, lo que llevó a la NASA a hacer la estimación de que 3 mil millones de toneladas métricas de hielo de agua estaban ubicadas en o cerca de la superficie de la Luna en sus regiones polares. Sin embargo, cuando la misión terminó en 1999, el Lunar Prospector se estrelló deliberadamente contra un cráter en el Polo Sur lunar con la esperanza de levantar una columna de material de la superficie lunar y detectar el hielo de agua de la Tierra. Desafortunadamente, no se descubrió agua. (Fuera de interés, el satélite de observación y detección de cráteres lunares, que se lanzará en abril de 2009, tiene un objetivo suicida similar para colocar un divot en la Luna).
Ahora, utilizando la misión lunar japonesa Kaguya, los científicos han aprovechado la oportunidad para observar más de cerca el cráter Shackleton, el candidato más probable para tener un suministro de hielo de agua a la sombra del Sol. Como no hay atmósfera (aparte de algunos productos químicos desgasificados muy tenues), la luz solar no puede dispersarse en el fondo del cráter para iluminar su superficie. Sin embargo, los científicos tomaron imágenes durante la mitad del verano lunar cuando se dispersa suficiente luz de la pared interna superior del cráter para iluminar ligeramente la oscuridad debajo.
Aunque hace mucho frío dentro del cráter (-183 ° C o -297 ° F), sin duda las condiciones ideales para preservar el hielo, hay sin evidencia visual de hielo en la superficie.
Aunque esto no es una gran noticia para los futuros colonos lunares, todavía no empaques tus buggies lunares. El equipo japonés ha concluido que, aunque no hay brillo visual debido al hielo, el hielo de agua puede mezclarse en pequeñas cantidades con la suciedad lunar. O simplemente no hay hielo en el cráter Shackleton. De cualquier manera, no sugeriría organizar una expedición tripulada a Shackleton en el corto plazo ...
Fuente: Space.com
