¿Cuántos planetas como la Tierra hay entre los 130 sistemas planetarios conocidos más allá del nuestro? ¿Cuántos de estos? Tierras? podría ser habitable?
El trabajo teórico reciente de Barrie Jones, Nick Sleep y David Underwood en la Open University de Milton Keynes indica que hasta la mitad de los sistemas conocidos podrían estar albergando? ¿Tierras? hoy.
Desafortunadamente, los telescopios existentes no son lo suficientemente potentes como para ver estas "Tierras" relativamente pequeñas y distantes. Orbitando cerca de una estrella mucho más brillante, estos mundos muy débiles se asemejan a gusanos luminosos ocultos bajo el resplandor de un reflector.
Todos los planetas que se han detectado hasta ahora son gigantes de la masa de Neptuno o más grande. Aun así, no se pueden ver directamente con instrumentos terrestres. Casi todos los exoplanetas conocidos se han encontrado a través del "bamboleo". movimiento que inducen en su estrella cuando lo orbitan, como una campana giratoria en la que la masa en un extremo (la estrella) es mucho mayor que la masa en el otro extremo (el planeta gigante).
Hablando hoy en la Reunión Nacional de Astronomía RAS en Birmingham, el Profesor Jones explicó cómo su equipo usó modelos de computadora para ver si? ¿Tierras? podría estar presente en cualquiera de los sistemas exoplanetarios conocidos actualmente, y si el ataque gravitacional de uno o más planetas gigantes en esos sistemas los habría sacado de sus órbitas.
? Estábamos particularmente interesados en la posible supervivencia de? Tierras? en la zona habitable? dijo el profesor Jones. ? Esto a menudo se llama la zona de Ricitos de Oro, donde la temperatura de una Tierra? es justo que el agua sea líquida en su superficie. Si puede existir agua líquida, también podría existir la vida tal como la conocemos.
El equipo de la Universidad Abierta creó un modelo matemático de un sistema exoplanetario conocido, con su (s) planeta (es) gigante (s) y luego lanzó un planeta del tamaño de la Tierra a cierta distancia de la estrella para ver si sobrevivía.
Mediante un estudio detallado de algunos sistemas exoplanetarios representativos, descubrieron que cada planeta gigante está acompañado por dos? Zonas de desastre? - un exterior al gigante y otro interior. Dentro de estas zonas, la gravedad del gigante causará un cambio catastrófico en la órbita del planeta similar a la Tierra. El resultado dramático es una colisión con el planeta gigante o la estrella, o la expulsión a los fríos confines del sistema.
El equipo descubrió que las ubicaciones de estas zonas de desastre dependen no solo de la masa del planeta gigante (un resultado bien conocido) sino también de la excentricidad de su órbita. De este modo, establecieron reglas para determinar la extensión de la zona del desastre.
Una vez que encontraron las reglas, las aplicaron a todos los sistemas exoplanetarios conocidos, un método mucho más rápido que estudiar cada sistema en detalle. El rango de distancias desde la estrella cubierta por su zona habitable se comparó con las ubicaciones de las zonas de desastre para ver si había un refugio seguro total o parcial para un planeta similar a la Tierra.
Descubrieron que aproximadamente la mitad de los sistemas exoplanetarios conocidos ofrecen un refugio seguro durante un período que se extiende desde el presente hasta el pasado que es al menos lo suficientemente largo como para que la vida se haya desarrollado en cualquiera de esos planetas. Esto supone que? Tierras? podría haberse formado en primer lugar, lo que parece bastante probable.
Sin embargo, la situación se complica por el hecho de que la zona habitable migra hacia afuera a medida que la estrella envejece, y en algunos casos esto cambia el potencial de evolución de la vida. Por lo tanto, en algunos casos, un refugio seguro podría haber estado disponible solo en el pasado, mientras que en otros casos podría existir solo en el futuro.
Estos escenarios de extinción pasada y nacimientos futuros aumentan a aproximadamente dos tercios de la proporción de los sistemas exoplanetarios conocidos que son potencialmente habitables en algún momento durante la vida útil de la secuencia principal de su estrella central.
Fuente original: Comunicado de prensa de RAS
