Esta imagen de la nave espacial Cassini de la NASA muestra un vasto sistema fluvial en la luna Titán de Saturno. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / ASI
Titán parece más parecido a la Tierra todo el tiempo (sí, una versión muy fría y temprana de la Tierra), ya que ahora la nave espacial Cassini ha descubierto lo que parece ser una versión extraterrestre en miniatura del río Nilo: un valle fluvial en la luna de Saturno Titán que se extiende desde lo que parece 'cabeceras' hasta un gran mar. No solo es un lecho de río, sino que parece estar lleno de líquido; probablemente hidrocarburos muy fríos como el etano o el metano.
Los científicos deducen que el río está lleno de líquido porque parece oscuro en toda su extensión en la imagen de radar de alta resolución, lo que indica una superficie lisa.
Es la primera vez que las imágenes revelan un sistema fluvial tan vasto y de tan alta resolución en cualquier lugar más allá de la Tierra.
"Aunque hay algunos meandros locales cortos, la relativa rectitud del valle del río sugiere que sigue el rastro de al menos una falla, similar a otros grandes ríos que corren hacia el margen sur de este mismo mar Titán", dice Jani Radebaugh, un Equipo de radar de Cassini asociado en la Universidad Brigham Young, EE. UU. "Tales fallas, fracturas en el lecho de roca de Titán, pueden no implicar tectónica de placas, como en la Tierra, pero aun así conducen a la apertura de cuencas y quizás a la formación de los mismos mares gigantes".
Mientras que el río Nilo terrestre tiene 6.650 kilómetros (4.132 millas) de largo, el gran río de Titán tiene unos 400 km de largo.
Titán es el único otro mundo que conocemos que tiene líquido estable en su superficie. Mientras que el ciclo hidrológico de la Tierra depende del agua, el ciclo equivalente de Titán involucra hidrocarburos.
Las imágenes de las cámaras de luz visible de Cassini a fines de 2010 revelaron regiones que se oscurecieron después de la lluvia reciente.
El espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini confirmó el etano líquido en un lago en el hemisferio sur de Titán conocido como Ontario Lacus en 2008.
"Este río con imágenes de radar de Cassini proporciona otra instantánea fantástica de un mundo en movimiento, que se insinuó por primera vez a partir de las imágenes de canales y barrancos vistos por la sonda Huygens de la ESA mientras descendía a la superficie de la luna en 2005", dijo Nicolas Altobelli, Científico del Proyecto Cassini de la ESA.
Fuente: ESA
