Los astrónomos con la misión Cassini han detectado un brillante y misterioso objeto geológico en la luna Titán de Saturno que de repente apareció en imágenes del instrumento de radar de la misión. La característica se parece a una isla y el equipo la llamó "Isla Mágica". Sin embargo, lo más probable es que no sea una isla que surgió de repente. Pero los científicos dicen que esta puede ser la primera observación de procesos geológicos dinámicos en el hemisferio norte de Titán.
El objeto apareció de repente en imágenes transmitidas desde Cassini el 10 de julio de 2013, mostrando regiones de Ligeia Mare, un mar ubicado cerca del polo norte de Titán. Pero entonces, tan repentinamente, en un sobrevuelo de seguimiento solo unos días después, el 26 de julio, la isla se fue. Los sobrevuelos posteriores confirmaron que Magic Island había desaparecido y es lo que se conoce como una "característica transitoria".
"Este descubrimiento nos dice que los líquidos en el hemisferio norte de Titán no están simplemente estancados e inmutables, sino que ocurren cambios", dijo Jason Hofgartner, un estudiante graduado de Cornell en el y autor principal de un artículo que aparece en Nature Geoscience. "No sabemos con precisión qué causó la aparición de esta" isla mágica ", pero nos gustaría estudiarla más a fondo".
Titán es actualmente el único otro mundo además de la Tierra conocido por tener cuerpos estables de líquido en su superficie. Pero a diferencia de la Tierra, los lagos de Titán no están llenos de agua, sino que están llenos de metano y etano líquidos, compuestos orgánicos que son gases en la Tierra, pero líquidos en el ambiente increíblemente frío de -290º F (-180º C) de Titán.
Entonces, ¿qué era este objeto? Entre las explicaciones del equipo están:
- Los vientos del hemisferio norte pueden levantarse y formar olas en Ligeia Mare. El sistema de imágenes de radar podría ver las olas como una especie de isla "fantasma". Los científicos han visto previamente lo que piensan que son olas en otro mar Titán cercano, Punga Mare.
- Los gases pueden salir del fondo del mar de Ligeia Mare, elevándose a la superficie como burbujas.
- Los sólidos hundidos formados por una helada invernal podrían volverse flotantes con el inicio de las temperaturas más cálidas de la primavera de Titán.
- Sólidos suspendidos en Ligeia Mare, que no están hundidos ni flotantes, sino que actúan como limo en un delta terrestre.
“Probablemente, varios procesos diferentes, como el viento, la lluvia y las mareas, podrían afectar los lagos de metano y etano en Titán. Queremos ver las similitudes y diferencias de los procesos geológicos que ocurren aquí en la Tierra ", dijo Hofgartner. "En última instancia, nos ayudará a comprender mejor nuestros propios entornos líquidos aquí en la Tierra".
Fuente: Universidad de Cornell
