Mientras prepara su café de la mañana, de repente se da cuenta de que no puede oler los granos recién molidos: ¿podría tomar COVID-19?
La semana pasada, los médicos de todo el mundo comenzaron a compartir informes de pérdida de olores y sabores en pacientes con casos confirmados de COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus SARS-CoV-2. Varios grupos de especialistas en oídos, nariz y garganta han sugerido que estos podrían ser síntomas de coronavirus y, por lo tanto, podrían servir como un signo temprano de infección, lo que indica a las personas que se deben poner en cuarentena antes de que desarrollen una tos o fiebre reveladora.
Pero hasta el momento, ni el olor ni la pérdida de sabor se han estudiado sistemáticamente en grandes grupos de pacientes con COVID-19. "Todavía estamos en los primeros días de comprender si esta asociación es real", dijo Steven Munger, director del Centro para el Olor y el Gusto de la Universidad de Florida (UF) y codirector del Programa de Trastornos del Olor de la Salud de la UF.
Dicho esto, hasta que los científicos sepan más, Munger dijo que "si crees que has perdido el sentido del olfato o el gusto, debes aislarte". Si la investigación adicional revela que el síntoma es común y de alguna manera está relacionado con el pronóstico general de una persona, la medida de precaución podría ayudar a los médicos a identificar, aislar y clasificar posibles casos de COVID-19 sin que los pacientes hagan un viaje arriesgado al hospital, dijo.
Pero, de nuevo, salvo investigación adicional, no podemos decir exactamente cómo se relaciona la pérdida de olor con COVID-19. "Muchas personas ya tienen pérdida olfatoria, no relacionada con el virus", dijo el Dr. Thomas Hummel, médico e investigador de la Clínica Olor y Gusto en el Departamento de Otorrinolaringología de la Facultad de Medicina de la Universidad Técnica de Dresden en Alemania. Hummel pertenece a un grupo de investigación internacional llamado Global Consortium for Chemosensory Research, cuyo objetivo es determinar si la pérdida de olor es realmente un síntoma común de COVID-19 y, de ser así, qué podría significar para los pacientes.
"Creo que necesitamos algunos datos", dijo Hummel a Live Science.
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¿Es común el síntoma?
La pérdida completa del olfato, conocida como anosmia, y la pérdida del gusto, llamada disgeusia, son enfermedades estrechamente relacionadas asociadas con una amplia variedad de afecciones, desde la vejez hasta los traumatismos craneales y las enfermedades neurodegenerativas, dijo Munger. La infección viral, incluida la causada por coronavirus, es otro factor de riesgo común para ambas afecciones, dijo Hummel.
Los primeros datos sugieren que COVID-19 también puede inducir síntomas de anosmia y disgeusia. Por ejemplo, una encuesta de 59 personas en Italia encontró que 20 pacientes, o aproximadamente el 34%, informaron al menos un trastorno del olfato o el gusto, y 11 personas, o aproximadamente el 19%, presentaron ambos. Una encuesta similar de 100 pacientes en el Hospital Universitario de Bonn, Alemania, encontró que alrededor de dos tercios de los pacientes notaron la pérdida de olores o sabores que duró varios días. Una encuesta de aproximadamente 2.000 pacientes con una infección leve por COVID-15 en Corea del Sur, donde las pruebas de diagnóstico se han generalizado, informó que aproximadamente 300 pacientes, o el 15%, mostraron algún grado de pérdida del olfato, según la revista Slate.
A medida que se vierten más y más datos, la verdadera proporción de pacientes con pérdida del olfato y el gusto debería aclararse, dijo Hummel. Los científicos también necesitan determinar cuándo surgen los síntomas en la mayoría de las personas, qué tan severos son con el tiempo y si se disipan, dijo.
Cómo el virus puede afectar el olor
Pero, ¿por qué los pacientes mostrarían estos síntomas en primer lugar? Hay tres posibles explicaciones, dijo Munger.
En un escenario, el SARS-CoV-2 podría infectar el revestimiento interno de la cavidad nasal, desencadenando inflamación localizada. La inflamación en la nariz puede evitar que los olores entrantes lleguen a las células que los detectan, "básicamente simplemente estropean los trabajos", dijo Munger a Live Science. Por ejemplo, la inflamación crónica en los senos paranasales y la cavidad nasal, una afección conocida como rinosinusitis crónica, es una de las principales causas de pérdida del olfato, agregó Hummel.
Alternativamente, el virus podría atacar específicamente las células de la nariz que reaccionan a los olores entrantes. Los receptores en estas células sirven como estaciones de acoplamiento para productos químicos malolientes, que una vez unidos al receptor, inician una reacción química y eléctrica que transmite información al cerebro. Si las células que tienen receptores del olfato se infectan y no pueden generar señales, una persona podría perder temporalmente el sentido del olfato. Afortunadamente, debido a que estas células sensoriales a menudo son dañadas por productos químicos y patógenos, el cuerpo las reemplaza cada 30 a 60 días, dijo Munger.
Más allá de infectar el tejido nervioso en la cavidad nasal, el virus teóricamente podría "penetrar también en la placa cribiforme, el hueso entre la nariz y el cerebro, e infiltrarse en el bulbo olfatorio", la región del cerebro donde las células en la nariz envían información sobre el olor para ser procesada. , Dijo Hummel. Un estudio de 2008 del virus SARS-CoV, que causó un brote de síndrome respiratorio agudo severo en 2002-2003, reveló que el coronavirus podría penetrar en los bulbos olfativos de ratones transgénicos.
A partir de ahí, el SARS-CoV pasó a infectar estructuras más profundas en los cerebros de los ratones, causando daños extensos. Varios artículos de revisión han sugerido que el SARS-CoV-2 puede hacer lo mismo en humanos y potencialmente infectar regiones del cerebro que apoyan la respiración y la frecuencia cardíaca. Si este es el caso, "algunos de los síntomas puramente respiratorios que podría atribuir a la enfermedad, la incapacidad de llevar aire a los pulmones, en realidad podrían ser defectos en la respiración controlada por el sistema nervioso", Matthew Anderson, neuropatólogo en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston, le dijo a The Scientist.
Pero, de nuevo, estas hipótesis aún no se han respaldado con datos duros.
Pruebas de rascar y oler
Comprender el mecanismo por el cual COVID-19 altera el olfato y el gusto podría ayudar a los médicos a predecir cómo los pacientes con los síntomas podrían ir a largo plazo.
"Creo que sería muy interesante saber qué significa para el pronóstico de estos pacientes", dijo Hummel. Además de estudiar los síntomas de los pacientes en la clínica, los científicos podrían aprender de las autopsias de pacientes que han muerto por COVID-19, para evaluar el daño tisular en la nariz y el cerebro, dijo. "Podemos ver lo que sucede en los cerebros, para estar mejor equipados para futuras infecciones".
La gente incluso podría evaluar su pérdida de olor en el hogar utilizando pruebas bien establecidas, dijo Munger.
En los EE. UU., La Prueba de identificación de olores de la Universidad de Pensilvania (UPSIT) sirve como el estándar de oro para la evaluación del olor, dijo Munger. La prueba consta de 40 tarjetas de rascar y olfatear que desafían a los pacientes a que combinen olores particulares con una de las cuatro opciones proporcionadas, como un examen de elección múltiple oloroso. La prueba equivalente en Europa, desarrollada en parte por Hummel, se llama Sniffin 'Stick. Ambos exámenes pueden enviarse a los pacientes y llevarse a casa, lo que permite a los médicos evaluar posibles casos desde lejos, dijo Munger.
De manera más informal, las personas pueden probar su sentido del olfato utilizando la llamada prueba de gominolas, agregó. Cuando mastica una gominola, los receptores de sabor en su lengua captan la dulzura del azúcar o la acidez del ácido cítrico. Los productos químicos de las gominolas también viajan a la parte posterior de la garganta y suben a la cavidad nasal, donde interactúan con los receptores del olor. Su cerebro une estas sensaciones de sabor y olor para identificar el "sabor" de un alimento, por lo que si se tapa la nariz y mastica una gominola, su sabor específico desaparece, dejando solo dulzura o acidez.
"Luego abres la nariz y obtienes, wow, eso es limón, naranja o lima ... esa puede ser una forma semi-objetiva de evaluarte a ti mismo", dijo Munger.
Por supuesto, hasta que los científicos aclaren el vínculo entre olor, sabor y COVID-19, la utilidad de estas pruebas sigue siendo especulativa. En palabras de Hummel, todavía "necesitamos algunos datos".
