Los investigadores dicen que la ilusión de derrumbar rascacielos en Hong Kong ahora está revelando cómo el cerebro se distingue de arriba a abajo.
Una forma popular de contemplar el horizonte de Hong Kong que millones de personas aprovechan cada año es tomar un tranvía hasta Victoria Peak, la montaña más alta de la isla de Hong Kong.
"En un viaje, noté que los rascacielos de la ciudad al lado del tranvía comenzaron a aparecer muy inclinados, como si estuvieran cayendo, lo que cualquier persona con sentido común sabe que es imposible", dijo la investigadora principal Chia-huei Tseng, psicóloga cognitiva del Universidad de Hong Kong. "Los jadeos de los otros pasajeros me dijeron que no era el único que lo veía".
Los rascacielos parecen alejarse de los pasajeros, hacia la cima de la montaña, donde va el tranvía, explicó Tseng.
"Cuando el tranvía llega a la cima, a veces siento que estoy viajando a través de un grupo de torres inclinadas de Pisa, excepto que estos edificios son fácilmente de 20 a 30 pisos de altura, y parecen inclinarse mucho más, un máximo de 30 grados, que la torre inclinada de Pisa, que se inclina de 4 a 5,5 grados ", dijo a LiveScience.
La ilusión persiste, "incluso después de que me dije que no podía ser verdad", dijo Tseng. "Incluso después de dos años de subir y bajar, acumulando más de 200 viajes, sigue siendo tan fuerte como la primera vez que lo vi".
Ilusión vertical
El cerebro humano generalmente sobresale al percibir la verticalidad, al contar desde abajo.
"El mejor ejemplo es cuando nos despertamos en la cama", dijo Tseng. "Todo lo que vemos desde nuestros ojos es de 90 grados desde que lo vemos en una postura erguida. Sin embargo, no sentimos que el mundo se mueva 90 grados".
Las personas confían en al menos cuatro sistemas sensoriales diferentes para percibir la verticalidad. Además de las señales visuales, el cerebro también dice desde abajo usando señales del tacto, así como del sistema vestibular basado en el oído interno, que usa tubos de líquido para revelar cómo se posiciona el cuerpo, y el sistema propioceptivo, que percibe la ubicación de cada parte del cuerpo y cuánto esfuerzo necesitan para moverse.
Esto significa que incluso al mirar el mundo mientras está acostado, "nuestro cerebro sabe que nuestros cuerpos están acostados", dijo Tseng. Como tal, el cerebro ajusta la imagen que percibe el ojo.
Curiosamente, la ilusión de Hong Kong persiste a pesar de que las personas tienen acceso completo a las señales visuales del mundo exterior a través de las ventanas abiertas del tranvía. Las ilusiones visuales similares que los investigadores estudian en el laboratorio a menudo fallan cuando las personas pueden ver más de un signo de dónde están realmente arriba y abajo.
Para descubrir los orígenes de esta ilusión, Tseng y sus colegas la exploraron bajo una variedad de condiciones. Descubrieron que la inclinación percibida era mayor en los paseos nocturnos, tal vez debido a la escasez de señales visuales de verticalidad. Además, descubrieron que la ilusión se redujo significativamente cuando los pasajeros se pusieron de pie, lo que reforzó la sensación de atracción de la gravedad.
Oscurecer los marcos de las ventanas del tranvía también ayudó a disminuir significativamente la ilusión. A medida que el tranvía se inclina hacia arriba, las líneas rectas de los marcos de sus ventanas y otras características hacen que las líneas verticales de los rascacielos parezcan inclinadas.
Por qué persiste la ilusión
Sin embargo, ningún ajuste individual realizado por los investigadores fue suficiente para eliminar la ilusión.
"Nuestras experiencias y nuestro conocimiento aprendido sobre el mundo, que los edificios deben ser verticales, no son suficientes para cancelar la conclusión errónea de nuestro cerebro", dijo Tseng.
La combinación de movimiento, pendiente y la vista vista desde el tranvía aparentemente conducen a un escenario donde "nuestros cerebros no pueden dar una respuesta confiable", dijo Tseng.
Los estudios de laboratorio sobre cómo las personas detectan la verticalidad generalmente observan cómo los sistemas que determinan la verticalidad funcionan por separado, no juntos. Estos nuevos hallazgos sugieren que todos los sentidos necesitan trabajar juntos para abolir la ilusión.
"Esta ilusión de inclinación es una demostración de la limitación que nuestro cerebro tiene para representar la verticalidad con precisión", dijo Tseng.
La investigación futura podría intentar recrear experimentalmente la ilusión en el laboratorio. Por ejemplo, los investigadores tomaron prestada una silla dental de la escuela de odontología de la Universidad de Hong Kong que les permite sentar a las personas en inclinaciones similares a las experimentadas mientras están sentados en el tranvía. "Usamos esto para comprender si nuestro sentido vertical está distorsionado de manera similar con inclinaciones corporales similares sin movimiento", dijo Tseng.
A los científicos también les gustaría trabajar con simuladores de conducción que puedan crear movimientos, velocidades e inclinaciones similares a los del tranvía. "Esta es nuestra mejor esperanza para comprender mejor cómo nuestros cerebros calculan la verticalidad", dijo Tseng.
"Personalmente, este es el experimento de psicología más romántico que he intentado", dijo Tseng. "Si alguna vez estás en Hong Kong, asegúrate de tener Victoria Peak en tu plan de visitas".
Tseng y sus colegas Hiu Mei Chow y Lothar Spillmann detallaron sus hallazgos en la edición de junio de la revista Psychological Science.
