Esta podría ser la noticia de exoplaneta más emocionante hasta el momento. La estrella, Kepler-62, es un poco más pequeña y más fría que nuestro Sol, y alberga un sistema de cinco planetas. Dos de los mundos, Kepler-62e y Kepler-62f son los exoplanetas más pequeños que se encuentran en una zona habitable, y ambos pueden estar cubiertos de agua o hielo, dependiendo de qué tipo de atmósfera puedan tener.
“Imagínese mirando a través de un telescopio para ver otro mundo con vida a solo unos pocos millones de kilómetros del suyo. O bien, tener la capacidad de viajar entre ellos de forma regular. No puedo pensar en una motivación más poderosa para convertirme en una sociedad espacial ", dijo el astrónomo de Harvard Dimitar Sasselov, coautor de un nuevo artículo que describe el descubrimiento.
Kepler-62 en la constelación de Lyra, y está a unos 1.200 años luz de la Tierra.
62e es 1.61 veces el tamaño de la Tierra, rodea la estrella en 122.4 días (Tierra). 62f es 1.4 veces el tamaño de la Tierra, y orbita su estrella en 267.3 días. Anteriormente, el planeta más pequeño con radio conocido dentro de una zona habitable era Kepler-22b, con un radio de 2.4 veces el de la Tierra.
Un tercer planeta en otro sistema estelar también fue anunciado en una conferencia de prensa hoy. Kepler-69c es un 70 por ciento más grande que el tamaño de la Tierra, y orbita en la zona habitable de una estrella similar a nuestro Sol. Los investigadores no están seguros de la composición de Kepler-69c, pero el astrónomo Thomas Barclay, del Instituto BAER, dijo que su órbita más cercana de 242 días alrededor de una estrella similar al Sol significa que es probable que se parezca más a una súper Venus que a una súper Tierra.
El equipo dice que si bien los tamaños de Kepler 62e y 62f son conocidos, su masa y densidad no lo son. Sin embargo, cada planeta encontrado en su rango de tamaño hasta ahora ha sido rocoso, como la Tierra.
“Estos planetas son diferentes a cualquier cosa en nuestro sistema solar. Tienen océanos infinitos ", dijo la autora principal Lisa Kaltenegger, del Instituto Max Planck de Astronomía y el Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica. “Puede haber vida allí, pero ¿podría basarse en tecnología como la nuestra? La vida en estos mundos estaría bajo el agua sin acceso fácil a metales, electricidad o fuego para la metalurgia. Sin embargo, estos mundos seguirán siendo hermosos planetas azules que rodean una estrella naranja, y tal vez la inventiva de la vida para llegar a una etapa tecnológica nos sorprenda ".
Como el más cálido de los dos mundos, Kepler-62e tendría un poco más de nubes que la Tierra según los modelos de computadora. Kepler-62f más distante necesitaría el efecto invernadero de una gran cantidad de dióxido de carbono para calentarlo lo suficiente como para albergar un océano. De lo contrario, podría convertirse en una bola de nieve cubierta de hielo.
“Kepler-62e probablemente tiene un cielo muy nublado y es cálido y húmedo hasta las regiones polares. Kepler-62f sería más fresco, pero aún potencialmente amigable para la vida ", dijo el astrónomo y coautor de Harvard Dimitar Sasselov. “La buena noticia es que los dos exhibirían colores claramente diferentes y facilitarían nuestra búsqueda de firmas de vida en tales planetas en el futuro cercano. "
La nave espacial Kepler puede detectar planetas que transitan o cruzan la cara de su estrella anfitriona. Medir un tránsito le dice a los astrónomos el tamaño del planeta en relación con su estrella.
"Todos los otros planetas interesantes en la zona habitable fueron descubiertos hasta ahora por lo que se conoce como el método de velocidad radial", dijo Kaltenegger. "Este método te da un límite inferior para la masa del planeta, pero no hay información sobre su radio. Esto hace que sea difícil evaluar si un planeta es rocoso, como la Tierra. Un radio pequeño (menos de 2 radios de la Tierra), por otro lado, es un fuerte indicador de que un planeta alrededor es realmente rocoso, a menos que estemos hablando de un planeta alrededor de una estrella muy joven ".
"Lo que hace que Kepler-62e y Kepler-62f sean tan emocionantes es una combinación de dos factores", agregó Kaltenegger. “Conocemos su radio, lo que indica que estos son realmente planetas rocosos, y orbitan su estrella en la zona habitable. Eso los convierte en nuestros mejores candidatos para planetas habitables todavía.
Kaltenegger proporciona más detalles sobre estos exoplanetas en este video:
Fuentes: Instituto Max Planck de Astronomía, CfA
