¿Qué tienen en común los humanos con los primeros animales que aparecieron en la Tierra? Ambos somos responsables de los eventos de calentamiento global (sin embargo, el cambio climático impulsado por el ser humano se está desarrollando, y acelerando, durante décadas, en lugar de millones de años).
Hace aproximadamente 520 millones a 540 millones de años, la vida comenzó a crecer en los océanos de la Tierra, con diversas criaturas marinas que excavaban intensamente los sedimentos del fondo marino y masticaban materia orgánica. Pero mientras lo hacían, estaban sembrando involuntariamente las semillas de una crisis climática global, según un nuevo estudio.
Poco sabían estos primeros animales, pero en los próximos 100 millones de años sus hábitos de excavación provocarían una importante acumulación de dióxido de carbono (CO2) de gases de efecto invernadero en la atmósfera del planeta. Recientemente, los científicos usaron modelos matemáticos para vincular la emergencia de estos animales con un importante evento de calentamiento global millones de años después, lo que causó extinciones masivas justo cuando la evolución animal estaba comenzando, informaron los investigadores.
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Los primeros animales excavadores en la Tierra aparecieron durante el período Cámbrico, hace unos 540 millones de años, y las criaturas que cavaban túneles en sedimentos marinos en ese momento eran comparables a los gusanos, moluscos y artrópodos que habitan el fondo del océano hoy, autor principal del estudio Sebastiaan van de Velde. , un candidato a doctorado del Departamento de Análisis, Medio Ambiente y Geoquímica de la Vrije Universiteit Brussel en Bélgica, dijo a Live Science en un correo electrónico.
Durante los millones de años antes de que estos excavadores evolucionaran, el fondo del océano estaba cubierto con esteras de microbios gruesas y sin molestias. Van de Velde explicó que las criaturas excavadoras cambiaron todo eso, reciclando los microbios y mezclándolos con el sedimento del fondo marino.
"La presencia y actividad de los animales en el fondo marino, al igual que las lombrices en los suelos de los jardines, estimula la descomposición de la materia orgánica en el sedimento", dijo.
A medida que estos animales se generalizaron, transformaron el fondo marino dondequiera que vivieran. Al excavar suelos mezclados y material orgánico, y mientras se alimentaban y procesaban materia orgánica, consumían oxígeno y liberaban CO2, "al igual que la quema de combustibles fósiles", dijo Van de Velde.
Y la actividad de estos animales tuvo consecuencias globales. Toda esa excavación y cena no solo significó menos oxígeno en el océano y en la atmósfera, sino que también condujo a la acumulación de CO2 atmosférico en cantidades suficientes para calentar el mundo entero, informaron los investigadores.
"Como esto ocurrió a escala global, el oxígeno se redujo en la atmósfera y el CO2 aumentó, lo que condujo al calentamiento global", dijo Van de Velde a Live Science.
La evidencia en el registro geológico ya indicaba un período en el pasado de la Tierra, aproximadamente 100 millones de años después de la aparición de los primeros animales, cuando los niveles y las temperaturas de CO2 aumentaron. Y los investigadores sospecharon que este cambio ocurrió en respuesta al reciclaje masivo de animales marinos de esteras de microbios que no habían sido perturbadas, según el estudio.
Los fósiles les dijeron a los científicos que estos animales excavadores cavaron solo 0.4 a 1.2 pulgadas (1 a 3 centímetros) debajo de la superficie, mientras que sus contrapartes modernas cavan a casi 10 veces esa profundidad. Sin embargo, sus modelos demostraron que incluso tales esfuerzos minúsculos podrían ser lo suficientemente dramáticos como para provocar un cambio en todo el avión, condiciones de conducción que dificultaron la supervivencia de los pequeños excavadores, según el estudio.
El ejemplo de estas criaturas antiguas que alteran su mundo de una manera que en última instancia fue perjudicial para ellos proporciona "un paralelo interesante" al cambio climático impulsado por los humanos mucho más rápido hoy, coautor del estudio Tim Lenton, profesor de cambio climático y Ciencia del sistema de la Tierra en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, dijo en un comunicado.
"Estamos creando un mundo más cálido con anoxia oceánica en expansión (deficiencia de oxígeno), lo cual es malo para nosotros y para muchas otras criaturas con las que compartimos el planeta", dijo Lenton.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (2 de julio) en la revista Nature Communications.
