Desde el surgimiento de la vida hasta las extinciones masivas, la Tierra ha experimentado cambios increíbles en sus 4.600 millones de años. Con tanta historia, ¿cómo pueden los investigadores hacer un seguimiento de lo que sucedió cuando?
El sistema en el que muchos científicos se han asentado es la Escala de tiempo geológico internacional (presentada aquí en la Carta cronoestratigráfica internacional), que divide el tiempo geológico en cinco unidades. Desde la más larga hasta la más corta y precisa, esas unidades son eones, eras, épocas, períodos y edades.
Según Jacquelyn Gill, profesora asociada de paleoecología y ecología vegetal en la Universidad de Maine, las diferentes etapas del tiempo geológico están "definidas por cambios visibles en el registro fósil". Los fósiles son una herramienta útil en este trabajo de citas por varias razones. Por un lado, es probable que la vida haya existido durante aproximadamente el 90% de la existencia de la Tierra, por lo que la historia de la Tierra está en paralelo con la historia de la vida. Los fósiles también son útiles porque los cambios en el registro fósil reflejan cambios en la ecología, es decir, las relaciones entre los seres vivos y su entorno. Estos cambios en la ecología de la Tierra tienden a reflejar los principales eventos en la historia del planeta, dijo Gill.
Un momento importante en el tiempo geológico fue la transición de la era mesozoica a la era cenozoica hace unos 65 millones de años. El cambio fue impulsado por el impacto del asteroide que finalmente mató a los dinosaurios no aviares.
"Esa fue una mala tarde que llevó tiempo jugar completamente", dijo Gill a Live Science. Los efectos de ese mal día se han extendido por decenas de millones de años desde entonces. Fue el comienzo de nuestra era actual y permitió que los mamíferos y las plantas con flores prosperen.
"Si viajas en el tiempo, es cuando sabrías que estabas en el planeta Tierra", dijo Gill sobre la temprana era Cenozoica, "al menos hasta que pasó un extraño mamífero".
Pero no tiene que tener en sus manos una máquina del tiempo para apreciar la magnitud del cambio entre el Mesozoico y el Cenozoico. Un estudio cuidadoso de una capa de roca puede ser suficiente para ayudar a un investigador a determinar su edad. Por ejemplo, el impacto atribuido al final de la era mesozoica y al comienzo de la era cenozoica está marcado con una capa que contiene niveles inusualmente altos de iridio, que es mucho más común en meteoritos que en la corteza terrestre.
Otros cambios en la proporción de minerales y elementos también pueden ofrecer evidencia de la tumultuosa historia de la Tierra. Por ejemplo, hace poco más de 5 millones de años, la actividad tectónica cerró el Estrecho de Gibraltar, causando que el Mar Mediterráneo se redujera y su contenido mineral aumentara. Este evento ocurrió durante la era mesiniana y marcó el final de la época del Mioceno y el comienzo de la época del Plioceno, hace unos 5,3 millones de años.
"Los depósitos de sal y yeso ahora son observables en muchos de los países que rodean el Mediterráneo y ahora están expuestos como rocas sobre el nivel moderno del mar", debido a la actividad tectónica en los millones de años desde que sucedió por última vez, según Karl Wegmann, profesor asociado de geología en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Los recientes avances en geocronología, o datación de rocas, permiten a los geólogos medir la desintegración radiactiva y "asignar edades absolutas muy precisas a eventos geológicos", dijo Wegmann a Live Science por correo electrónico. Para hacer esto, los geocronólogos calculan la edad de las rocas comparando las proporciones de ciertos isótopos, o elementos que tienen un número diferente de neutrones en sus núcleos de lo normal. Todos estos enfoques encajan como un rompecabezas para dar a los investigadores un lenguaje común para discutir el pasado distante.
La escala de tiempo geológico es una herramienta científica, pero también es un artefacto de la historia. La medición objetiva de propiedades como la desintegración radiactiva puede indicar a los investigadores cuándo se formaron capas de roca, pero depende de los científicos, que a menudo se basan en el trabajo de sus predecesores, decidir cómo dividir y dividir los datos en marcos de tiempo geológicos. Una de las preguntas más polémicas en la cronoestratigrafía es cómo definir nuestro propio tiempo.
"El Holoceno es una especie de época arbitraria", dijo Gill. La época del Holoceno comenzó hace unos 12,000 años cuando la Tierra comenzó a calentarse después de la última edad de hielo. Pero según Gill, el final de esa edad de hielo, aunque coincidió con la transición a una nueva época, no es de mayor importancia geológica que el final de las edades de hielo anteriores.
Incluso hoy, los científicos todavía están nombrando nuevas ventanas de tiempo, incluida la era de Chibania, llamada así por una prefectura japonesa donde se encontró el sedimento que define la edad. Muchos científicos y otros afirman que el efecto reciente de los humanos en el planeta merece la declaración de una nueva era, el Antropoceno, mientras que otros estudiosos dicen que el Capitaloceno transmite con mayor precisión los sistemas sociales que han afectado tanto al planeta desde la Revolución Industrial.
Nota del editor: esta historia se actualizó para corregir el título de Karl Wegmann. Es profesor asociado en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, no en la Universidad de Carolina del Norte.
