¿Cómo era el universo cuando solo tenía entre 2 y 3 mil millones de años? Los astrónomos solían pensar que era un lugar bastante simple que contenía galaxias relativamente pequeñas y jóvenes en formación de estrellas. Los investigadores ahora se están dando cuenta de que la verdad no es tan simple. Incluso el universo primitivo era un lugar tremendamente complejo. Estudiar el universo en esta etapa temprana es importante para comprender cómo las galaxias cercanas a nosotros se ensamblaron con el tiempo.
Jiasheng Huang (Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica) dijo: “¡Parece una sopa de verduras! Estamos detectando galaxias que nunca esperábamos encontrar, teniendo una amplia gama de propiedades que nunca esperábamos ver ".
"Cada vez está más claro que el universo joven era un gran zoológico con animales de todo tipo", dijo Ivo Labb. (Observatorios de la Carnegie Institution de Washington), autor principal del estudio que anuncia este resultado.
Utilizando la Cámara de Matriz Infrarroja (IRAC) a bordo del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, los astrónomos buscaron galaxias rojas distantes en el Hubble Deep Field South, una región del cielo meridional previamente observada por el Telescopio Espacial Hubble.
Su búsqueda fue exitosa. Las imágenes del IRAC mostraban una docena de galaxias muy rojas que acechaban a distancias de 10 a 12 mil millones de años luz. Esas galaxias existieron cuando el universo tenía solo 1/5 de su edad actual de 14 mil millones de años. El análisis mostró que las galaxias exhiben una gran variedad de propiedades.
"En general, estamos viendo galaxias jóvenes con mucho polvo, galaxias jóvenes sin polvo, galaxias viejas con mucho polvo y galaxias viejas sin polvo. Hay tanta variedad en el universo primitivo como la que vemos a nuestro alrededor hoy ", dijo Labb ?.
El equipo se sorprendió particularmente al encontrar una curiosa raza de galaxias nunca antes vista en una etapa tan temprana en el universo: antiguas galaxias rojas que habían dejado de formar nuevas estrellas por completo. Esas galaxias habían formado rápidamente un gran número de estrellas mucho antes en la historia del universo, lo que planteó la cuestión de qué las hizo "morir" tan pronto.
La existencia imprevista de tales galaxias "rojas y muertas" tan temprano en el tiempo desafía a los teóricos que modelan la formación de galaxias.
"Estamos tratando de entender cómo se ensamblaron las galaxias como la Vía Láctea y cómo llegaron a verse como se ven hoy", dijo Giovanni Fazio (CfA), coautor del estudio. "Spitzer ofrece capacidades que el Hubble y otros instrumentos no ofrecen, dándonos una forma única de estudiar galaxias muy distantes que eventualmente se convirtieron en las galaxias que vemos a nuestro alrededor ahora".
El estudio se publicará en un próximo número de The Astrophysical Journal Letters.
Este comunicado de prensa se publica junto con los Observatorios de la Carnegie Institution de Washington.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se realizan en el Spitzer Science Center, Pasadena, California. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena.
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio de la Universidad de Harvard. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
