Géminis 8 estaba en problemas. La nave espacial giraba rápidamente, los astronautas luchaban por mantenerse conscientes, y lo peor de todo, estaban fuera del alcance del Control de Misión de la NASA.
Los astronautas finalmente hicieron contacto durante esa misión de 1966, y chapotearon con seguridad. Aún así, el incidente ilustró la debilidad de tener estaciones terrestres dispersas en contacto con naves espaciales en órbita. La NASA tenía una gran red de estaciones, incluidos barcos y antenas parabólicas remotas, pero había grandes brechas en la cobertura.
Hoy, la NASA y Roscosmos (la agencia espacial rusa) tienen prácticamente un 100% de contacto de comunicaciones con astronautas y cosmonautas en órbita en la Estación Espacial Internacional, incluido el video. Esto se debe a una red de satélites llamada sistema de rastreo y transmisión de datos por satélite. El primero de estos satélites se lanzó hace 30 años hoy (5 de abril) en 1983.
TDRS incluye siete satélites operativos que se encuentran en órbita geosíncrona (esencialmente, en una órbita que los mantiene por encima de una ubicación fija en la Tierra). Los satélites están diseñados para servir a naves espaciales que orbitan en órbita terrestre baja, a más de 45 millas (73 kilómetros) en altitud. Están espaciados para asegurarse de que los clientes reciban cobertura en toda la órbita. Las operaciones en tierra consisten en dos terminales terrestres ubicadas cerca de Las Cruces, Nuevo México.
El lanzamiento de estos satélites llevó años. Aunque el primer satélite se desplegó con éxito, el segundo fue destruido en la explosión del transbordador Challenger de 1986. El resto de la primera generación de satélites TDRS salió al espacio entre 1988 y 1995. Tres satélites más avanzados se lanzaron entre 2000 y 2002.
Esto significa que la flota TDRS está envejeciendo bastante, pero afortunadamente, hay nuevos reemplazos en camino. TDRS-K se lanzó en enero y todavía se está probando antes de asumir el estado operativo. TDRS-L se lanzará en 2014 y TDRS-M en 2015.
