Los chorros de vapor de agua helada de Enceladus son visibles en esta foto, tomada por Cassini el 30 de septiembre de 2007.
(Imagen: © NASA / JPL / Space Science Institute)
Los científicos han detectado nuevos tipos de compuestos orgánicos en las plumas que han estado en erupción desde la luna helada de Saturno, Encelado.
La nave espacial Cassini de la NASA recopiló datos e imágenes invaluables de Saturno y sus lunas durante los aproximadamente 20 años que tuvo lugar la misión. Mientras que la misión finalizó el 15 de septiembre de 2017, con la nave sumergida hacia el planeta en una "Gran Final", los científicos continúan estudiando la gran cantidad de datos que reunieron durante la misión.
En un nuevo estudio, los científicos observaron el material que Encelado expulsa de su núcleo mediante respiraderos hidrotermales. El material se mezcla con agua en el océano subsuperficial de la luna y luego se emite como vapor de agua y granos helados.
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Al estudiar estas eyecciones, el equipo encontró moléculas orgánicas que se condensan en estos granos y que contienen oxígeno y nitrógeno. Esto viene después del primer descubrimiento de compuestos orgánicos en la luna en 2018.
Compuestos similares en la Tierra participan en las reacciones químicas que forman aminoácidos, que son los compuestos orgánicos que se combinan para formar proteínas y son esenciales para la vida tal como la conocemos.
En la Tierra, la energía o el calor de los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano ayuda a alimentar estas reacciones productoras de aminoácidos. Con estos hallazgos, los científicos han sugerido que tal vez algo similar está sucediendo en Encelado y que los respiraderos hidrotermales debajo del océano subsuperficial están ayudando en la creación de aminoácidos en la luna.
"Si las condiciones son correctas, estas moléculas que provienen del océano profundo de Encelado podrían estar en la misma vía de reacción que vemos aquí en la Tierra. Todavía no sabemos si los aminoácidos son necesarios para la vida más allá de la Tierra, pero encontrar las moléculas que forman aminoácidos es una pieza importante del rompecabezas ", Nozair Khawaja, quien dirigió el equipo de investigación de la Universidad Libre de Berlín, dijo en un comunicado.
Ahora, el descubrimiento de estos compuestos orgánicos de ninguna manera equivale al descubrimiento de la vida o incluso necesariamente a los componentes básicos de la vida. Pero es otro paso en la dirección de descubrir si los aminoácidos pueden formarse o no en Encelado y lo que eso podría significar con respecto a la búsqueda de vida en el universo.
"Aquí estamos encontrando bloques de construcción orgánicos más pequeños y solubles, precursores potenciales de aminoácidos y otros ingredientes necesarios para la vida en la Tierra", dijo el coautor Jon Hillier en el comunicado.
"Este trabajo muestra que el océano de Encelado tiene bloques de construcción reactivos en abundancia, y es otra luz verde en la investigación de la habitabilidad de Encelado", agregó el coautor Frank Postberg en la misma declaración.
Para detectar estos compuestos y llegar a esta emocionante conclusión, el equipo de Khawaja utilizó datos del Analizador de polvo cósmico (CDA) de Cassini, que detectó los granos de hielo emitidos en las plumas de la luna; y datos del espectrómetro del CDA, que analizó la composición de los granos.
Estos hallazgos se publicaron el 2 de octubre en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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