Hace 50 años, Alan Shepard despegó a bordo del primer vuelo del programa Mercury de la NASA, convirtiéndose en el primer estadounidense en el espacio. Pero a pesar de todos sus éxitos, Shepard era un hombre complicado y conflictivo; A pesar de que estaba en el centro de atención constante junto con todos los primeros astronautas de la NASA, su vida era algo así como un enigma, ya que protegía de cerca su privacidad y mantenía a la mayoría de las personas, incluidos sus amigos, a distancia.
"Era el epítome de la imagen que la NASA había esperado retratar cuando seleccionaron a los primeros astronautas", dijo Neal Thompson, autor de la única biografía de Shepard, "Enciende esta vela: la vida y los tiempos de Alan Shepard". “Era piloto de portaaviones, piloto de pruebas, conducía autos rápidos, fumaba cigarros, bebía martinis; era elegante, genial y arrogante. Lo describí como Don Draper en un traje espacial. Él representó la era de los "Mad Men", genial y suave y todo eso ".
Pero, dijo Thompson, esa era una imagen que Shepard trabajó duro para retratar y proteger, y Thompson sintió que tenía que haber más en la historia de Shepard. A través de años de investigación, Thompson descubrió que Shepard era un hombre mucho más convincente de lo que esperaba.
"No era el tipo más extrovertido con la prensa y sentí que tenía que haber más en su historia de lo que había leído", dijo Thompson a la revista Space. “Había muchos aspectos de su personalidad que eran complicados, convincentes y contradictorios. Era altamente competitivo, pero a veces también era un blando por debajo. Fue acusado a lo largo de los años de ser un poco mujeriego y, sin embargo, estuvo casado con la misma mujer durante más de 40 años y creo que fueron muy devotos el uno al otro. Así que había muchos aspectos complejos en su personalidad que fueron divertidos de explorar ".
Mientras que todos los otros astronautas de Mercury 7 habían escrito sus propios libros o tenían libros escritos sobre ellos, el primer astronauta de Estados Unidos no había contado su propia historia de vida, y nadie se había acercado lo suficiente para contarlo por él. Shepard murió sin autorizar una biografía que se centró en su vida.
"Estaba realmente intrigado cuando comencé a investigar su vida porque no se había escrito ninguna otra biografía sobre él", dijo Thompson.
El título del libro, que se publicó por primera vez en 2004, se refiere a la impaciencia de Shepard con los ingenieros de la NASA que se aseguraban de que su cohete Redstone estuviera listo para funcionar. Shepard estaba frustrado: sabía muy bien que podría haber sido el primer humano en el espacio, de no haber sido por retrasos políticos y técnicos. Pero tal como estaba, el cosmonauta Yuri Gagarin se lanzó en un vuelo orbital el 12 de abril de 1961, convirtiéndose en el primer hombre en el espacio y logrando una gran victoria para la Unión Soviética en la Guerra Fría con los Estados Unidos.
23 días después, Shepard se sentó en la plataforma de lanzamiento, esperando dentro de su cohete durante más de 4 horas mientras los ingenieros abordaban un problema y luego otro. La espera fue más larga de lo que nadie esperaba y Shepard terminó teniendo que orinar dentro de su traje espacial, alegando que de lo contrario su vejiga se reventaría.
Finalmente, cuando surgió un problema más, Shepard exclamó: "¿Por qué no arreglas tu pequeño problema y enciendes esta vela?"
"Creo que resume su personaje de muchas maneras, esa cita en particular", dijo Thompson. "Era un tipo muy intenso que solo quería hacer el trabajo y le gustaba avanzar y no mirar hacia atrás, y creo que el reflejo de esa intensidad de su personalidad se resume muy bien en esas pocas palabras".
Toda la vida de Shepard fue sobre competencia. "Ya fuera en los deportes cuando era joven, o compitiendo entre otros aviadores navales cuando era piloto de portaaviones", dijo Thompson, "y luego se intensificó en cada etapa de su carrera, convirtiéndose en un piloto de prueba donde compitió con algunos de los mejores aviadores del planeta y luego ser seleccionados entre este grupo extremadamente élite de astronautas de Mercury 7 y luego competir contra ellos en ese primer viaje. Pero creo que prosperó con eso y fue divertido explorar lo que eso significaba en el alcance del programa espacial ".
Particularmente intrigante para Thompson fue la relación competitiva entre Shepard y John Glenn, quienes al principio fueron considerados los dos astronautas que tenían más probabilidades de volar primero.
"Como saben, Shepard fue elegido primero y Glenn estaba furioso por eso", dijo Thompson. “Creo que es interesante que ahora, históricamente, Glenn sea más conocido probablemente que Shepard, a pesar de que fue elegido para volar tercero entre los primeros astronautas. Pero debido a que tiene el vuelo orbital, el vuelo de Glenn es visto históricamente como el mayor logro ".
Shepard siempre mantuvo una distancia entre él y los demás. Si bien podría estar haciendo una broma o haciendo una broma un minuto, al siguiente podría estar huraño y retraído o francamente enojado y desagradable, lo que Thompson dijo que tal vez era una forma de mantener a raya a la competencia.
Pero la naturaleza competitiva de Shepard es probablemente lo que lo hizo tan exitoso a lo largo de su carrera, y en particular fue algo en lo que confió a mediados de la década de 1960 cuando fue castigado debido a una condición médica incapacitante, la enfermedad de Ménière, que causa vértigo severo y náuseas, lo cual es paralizante para un piloto y astronauta.
"Después de su vuelo Mercury, fue seleccionado para comandar la primera misión Gemini, y mientras entrenaba para eso fue derribado por la enfermedad de Ménière", dijo Thompson. "Creo que en ese momento, Shepard simplemente consideró colgarlo y dejar el programa espacial y buscar otras cosas, como negocios o política o algo de alto perfil".
Si bien Shepard podría tener lo que quisiera, dijo Thompson, había muchas ofertas que podría haber aceptado, decidió seguir con el programa, quedarse con la NASA y asumir este papel menor como jefe de la oficina de astronautas.
"Tenía que ser realmente desmoralizador para él ser el primer estadounidense en el espacio y luego no poder volar en absoluto y estar atrapado viendo a los otros astronautas volar por delante de él". Pero siempre fue impresionante para mí que se mantuviera, se curara su trastorno del oído interno y luchó para regresar a la rotación de vuelo y luego fue asignado al Apolo 14 ”, dijo Thompson.
Pero la enfermedad también puede haber salvado su vida de la tragedia. Shepard probablemente habría sido elegido para dirigir el Apolo 1 y originalmente estaba programado para comandar el Apolo 13.
Thompson agregó que dice mucho sobre el personaje de Shepard que logró ser asignado para comandar una misión Apolo y volar el Apolo 14 con tanto éxito.
Shepard permaneció con la NASA durante 15 años, que es más tiempo que cualquiera de los otros astronautas de Mercury 7, y más tiempo que muchos astronautas de la actualidad. "Creo que realmente creía en la misión y en lo que él y lo que estaba haciendo la NASA", dijo Thompson.
Lo que la gente podría recordar más sobre la misión Apolo 14 es que Shepard golpea pelotas de golf en la Luna.
"Creo que lo vio como algo que quería hacer, tal vez para que su vuelo pudiera ser recordado como un poco más único que algunos de los otros", dijo Thompson. "Fue un poco de estilo y tal vez una señal de exuberancia, puntuando su regreso y su vuelo exitoso, y preparó las cosas para que solo golpeara las pelotas de golf al final del vuelo si todo salía bien". Era su tipo de signo de exclamación añadido al final del Apolo 14 para decir "lo hice" y aquí hay algo divertido y extra ".
Más tarde, Shepard tuvo éxito en los negocios, convirtiéndose en el primer astronauta millonario. "Creo que disfrutó el resto de su vida, negocios, viajar, jugar al golf, amaba a su esposa, simplemente vivió una gran vida", dijo Thompson.
Shepard murió de cáncer a los 74 años en 1998. Trágicamente, su esposa Louise murió cinco semanas después de un ataque al corazón durante un vuelo en avión. Casi lo era si ella no podía vivir sin él.
"Shepard era casi más grande que la vida: siempre tenía ese" pequeño extra "y era un hombre excepcional en todos los niveles", dijo Thompson.
Para más información: sitio web de Neal Thompon
Encuentra el libro "Enciende esta vela: la vida y los tiempos de Alan Shepard" en Amazon.
Puedes escuchar una entrevista que hice con Thompson para el Instituto de Ciencia Lunar de la NASA y 365 días de astronomía.
