Tal vez el análisis ficticio del Dr. New muestra que los rayos y los gases de las erupciones volcánicas podrían haber dado lugar a la primera vida en la Tierra.
"¡Está vivo!"…
A principios de la década de 1950, dos químicos Stanley Miller y Harold Urey, de la Universidad de Chicago, hicieron un experimento que trató de recrear las condiciones de una Tierra joven para ver cómo podrían haber surgido los componentes básicos de la vida. Utilizaron un circuito cerrado de cámaras y tubos de vidrio con agua y diferentes mezclas de hidrógeno, amoníaco y metano; los gases que se cree que están en la atmósfera de la Tierra hace miles de millones de años. Luego eliminaron la mezcla con una corriente eléctrica, para tratar de confirmar una hipótesis de que los rayos podrían haber desencadenado el origen de la vida. Después de unos días, la mezcla se volvió marrón.
Cuando Miller analizó el agua, descubrió que contenía aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas, el juego de herramientas de la vida. La chispa proporcionó la energía para que las moléculas se recombinen en aminoácidos, que llovieron en el agua. El experimento mostró cómo las moléculas simples podrían ensamblarse en las moléculas más complejas necesarias para la vida mediante procesos naturales, como los rayos en la atmósfera primordial de la Tierra.
Pero había un problema. Los modelos teóricos y los análisis de rocas antiguas finalmente convencieron a los científicos de que la primera atmósfera de la Tierra no era rica en hidrógeno, por lo que muchos investigadores pensaron que el experimento no era una recreación precisa de la Tierra primitiva. Pero los experimentos realizados por Miller y Urey fueron innovadores.
"Históricamente, no se obtienen muchos experimentos que podrían ser más famosos que estos; redefinieron nuestros pensamientos sobre el origen de la vida y mostraron inequívocamente que los componentes básicos de la vida podrían derivarse de procesos naturales ", dijo Adam Johnson, un estudiante graduado del equipo del Instituto de Astrobiología de la NASA en la Universidad de Indiana, Bloomington. Johnson es el autor principal de un artículo que resucita los viejos experimentos del origen de la vida, con algunos nuevos y tentadores hallazgos.
Miller murió en 2007. Dos antiguos estudiantes de posgrado de Miller –geoquímicos Jim Cleaves de la Carnegie Institution of Washington (CIW) en Washington, D.C. y Jeffrey Bada de la Universidad de Indiana, Bloomington– estaban examinando muestras que quedaban en el laboratorio de Miller. Encontraron los viales de productos del experimento original y decidieron echar un segundo vistazo con tecnología actualizada. Utilizando espectrómetros de masas extremadamente sensibles en las Divisiones del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Bada, Johnson y sus colegas encontraron rastros de 22 aminoácidos en los residuos experimentales. Eso es aproximadamente el doble del número reportado originalmente por Miller y Urey e incluye los 20 aminoácidos encontrados en los seres vivos.
Miller realizó tres experimentos ligeramente diferentes, uno de los cuales inyectó vapor en el gas para simular las condiciones en la nube de un volcán en erupción. "Descubrimos que, en comparación con el diseño clásico de Miller, todos están familiarizados con los libros de texto, las muestras del aparato volcánico produjeron una variedad más amplia de compuestos", dijo Bada.
Esto es significativo porque ha cambiado el pensamiento sobre la composición de la atmósfera primitiva de la Tierra. En lugar de estar cargados de hidrógeno, metano y amoníaco, muchos científicos ahora creen que la atmósfera antigua de la Tierra era principalmente dióxido de carbono, monóxido de carbono y nitrógeno. Pero los volcanes estuvieron activos durante este período de tiempo, y los volcanes producen rayos ya que las colisiones entre cenizas volcánicas y partículas de hielo generan carga eléctrica. Los precursores orgánicos para la vida podrían haberse producido localmente en piscinas de mareas alrededor de islas volcánicas, incluso si el hidrógeno, el metano y el amoníaco fueran escasos en la atmósfera global.
Por lo tanto, esto da vida a la noción de la vida de arranque de rayos en la Tierra. Aunque la atmósfera primordial de la Tierra no era rica en hidrógeno, las nubes de gas de las erupciones volcánicas contenían la combinación correcta de moléculas. ¿Es posible que los volcanes sembraron nuestro planeta con los ingredientes de la vida? Si bien nadie sabe qué sucedió después, los investigadores continúan sus experimentos en un intento por determinar si los volcanes y los rayos son las razones por las que estamos aquí.
El artículo fue publicado en Science el 17 de octubre de 2008.
Fuentes: NASA, ScienceNOW
