La Cámara de matriz de infrarrojos (IRAC) del telescopio espacial Spitzer es una cámara genial, ¡sin importar la temperatura en la que funcione! Durante 1,000 días, la cámara ha estado continuamente tomando imágenes del Universo, desde sus regiones más distantes hasta nuestro vecindario solar local. El IRAC ahora está operando en una versión "cálida" de su misión, ya que después de más de cinco años y medio de sondeo del cosmos frío, en 2009 se quedó sin refrigerante de helio líquido que mantuvo refrigerados sus instrumentos infrarrojos.
"El IRAC sigue siendo una cámara increíble, aún produce importantes descubrimientos y espectaculares imágenes nuevas del universo infrarrojo", dijo el investigador principal Giovanni Fazio, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
Para conmemorar 1,000 días de maravillas infrarrojas, el programa está lanzando una galería de las 10 mejores imágenes de IRAC, con imágenes de las partes frías y cálidas de su misión. Arriba es #1: El IRAC ha descubierto algunos objetos misteriosos como esta llamada nebulosa "tornado". Debido a que la cámara es sensible a la luz emitida por el hidrógeno molecular conmocionado (visto aquí en verde), los astrónomos piensan que esta extraña bestia es el resultado de un chorro de material que sale de una estrella joven que ha generado ondas de choque en el gas y el polvo circundantes.
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#2. Una mirada "cálida" a la famosa nebulosa en Orión, ubicada a unos 1.340 años luz de la Tierra, está creando activamente nuevas estrellas hoy. Aunque la nebulosa óptica está dominada por la luz de cuatro estrellas jóvenes masivas y calientes, IRAC revela muchas otras estrellas jóvenes aún incrustadas en su matriz polvorienta. También encuentra un filamento largo de actividad de formación de estrellas que contiene miles de protóstaros jóvenes. Algunas de estas estrellas pueden albergar planetas aún en formación.
#3. Después de una larga vida de fusión nuclear que quema hidrógeno, las estrellas se mueven a estados de vida posteriores cuyos detalles dependen de sus masas. Esta imagen IRAC de la Nebulosa Helix apenas ve la estrella en el centro, pero muestra claramente cómo la estrella envejecida ha expulsado material al espacio a su alrededor, creando una "nebulosa planetaria". La Nebulosa Helix se encuentra a 650 años luz de distancia en la constelación de Acuario.
#4. Ubicada a 5.400 años luz de distancia en la constelación de Sagitario, la Nebulosa Trífida aparece como un gran laberinto de gas y polvo. Aquí, el IRAC de Spitzer estaba observando cómo los procesos de evolución estelar afectan el medio ambiente circundante. La Nebulosa Trífida alberga estrellas en todas las etapas de la vida, y con imágenes como esta, los científicos pueden observar cómo maduran las estrellas.
#5. Dentro de galaxias como la Vía Láctea, nubes gigantes de gas y polvo se unen bajo la influencia de la gravedad hasta que nacen nuevas estrellas. IRAC puede medir el polvo caliente y mirarlo profundamente para estudiar los procesos en el trabajo. En esta nube gigante se pueden ver varios viveros estelares, algunos todavía dentro de las puntas de la región polvorienta que se ha llamado las "Montañas de la Creación, a 7,000 años luz de distancia de la Tierra.
# 6. Después de volar su material natal, el joven cúmulo estelar que se ve aquí emite vientos y una luz ultravioleta dura que esculpe la nube remanente en formas fantásticas. Los astrónomos no están seguros de cuándo esa actividad suprime la formación futura de estrellas por interrupción, y cuándo facilita la formación de estrellas a través de la compresión. El cúmulo, conocido como DR22, se encuentra en la constelación Cygnus the Swan.
#7. IRAC ha fotografiado sistemáticamente todo el disco de la Vía Láctea, ensamblando una fotografía compuesta que contiene miles de millones de píxeles con emisión infrarroja de todo en este plano relativamente estrecho. La imagen aquí muestra cinco tiras de extremo a extremo que abarcan el centro de nuestra galaxia. Esta imagen cubre solo un tercio de todo el plano galáctico. Los astrónomos dieron a conocer una versión de 55 metros de la imagen en la reunión de AAS en junio de 2008, y puede ver la imagen completa en el Visor de imágenes GLIMPSE (Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire), que proporciona una excelente manera de ver y navegar por esta imagen.
#8. Las colisiones juegan un papel importante en la evolución de las galaxias. Estas dos galaxias, el Whirlpool y su compañero, están relativamente cerca a una distancia de solo 23 millones de años luz de la Tierra. IRAC ve la galaxia principal como muy roja debido al polvo cálido, un signo de formación estelar activa que probablemente fue provocada por la colisión.
#9. La formación de estrellas ayuda a dar forma a la estructura de una galaxia a través de ondas de choque, vientos estelares y radiación ultravioleta. En esta imagen de la cercana Galaxy de Sombrero, IRAC ve claramente un disco dramático de polvo cálido (rojo) causado por la formación de estrellas alrededor del bulbo central (azul). El Sombrero se encuentra a 28 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo.
#10. Y entrando en el # 10 está esta hermosa imagen que muestra muchos puntos de luz. No son estrellas sino galaxias enteras. Algunos, como el mini renacuajo en la esquina superior derecha, están a solo cientos de millones de años luz de distancia, por lo que sus formas se pueden distinguir. Las galaxias más distantes están demasiado lejos y aparecen como puntos. Su luz se ve como hace más de diez mil millones de años, cuando el universo era joven.
¿Veremos más de Spitzer? Ciertamente. El Panel de Revisión Senior de la NASA ha recomendado extender la cálida misión Spitzer hasta 2015.
Vea versiones más grandes de estas imágenes en el sitio web del Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica.
