El año 2015 será grande para las naves espaciales lejanas. Entre ellos se encuentra la misión Dawn de larga duración, que se dirige al planeta enano Ceres (a través de Vesta) y debe establecerse en órbita en abril después de que una explosión de radiación retrasó el plan de vuelo original.
Y hoy (1 de diciembre) llega un día especial para Dawn, cuando convierte sus cámaras en Ceres para capturar el mundo, que tendrá unos nueve píxeles de ancho. ¿La razón? Además de la curiosidad científica, resulta ser un objetivo de calibración perfecto, según la NASA.
"Se necesita una calibración final de la cámara científica antes de llegar a Ceres", escribió Marc Rayman, el director de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, en una reciente publicación de blog.
“Para lograrlo, la cámara necesita tomar fotos de un objetivo que aparece con solo unos pocos píxeles de ancho. El cielo interminable que rodea a nuestro viajero interplanetario está lleno de estrellas, pero esos hermosos puntos de luz, aunque fácilmente detectables, son demasiado pequeños para esta medición especializada. Pero hay un objeto que resulta ser del tamaño correcto. El 1 de diciembre, Ceres tendrá unos nueve píxeles de diámetro, casi perfecto para esta calibración ".
Esta no es la primera foto de Ceres by Dawn, ni mucho menos, pero seguramente será más grande de lo que ves en la imagen de la izquierda, que fue tomada en 2010. Dawn ni siquiera había llegado a Vesta en el tiempo, señala la publicación del blog, y la nave espacial estaba unas 1.300 veces más lejos de Ceres que en la actualidad. Traduciendo eso a la magnitud visual, las nuevas imágenes de Ceres mostrarán una apariencia casi tan brillante como Venus, desde la perspectiva de la Tierra.
En octubre, el blog Dawn dijo que se planean más fotos de Ceres el 13 de enero, cuando Ceres aparecerá con 25 píxeles de ancho. Esta no será la mejor vista, tomada por el telescopio espacial Hubble, que puedes ver a continuación, pero solo espera un par de semanas. Los planificadores de la misión dicen que para el 26 de enero, las imágenes serán un poco mejores. El 4 de febrero, serán el doble de buenos y para el 20 de febrero, siete veces más buenos.
Al igual que con la foto de calibración tomada hoy, estas fotos en 2015 tendrán un doble propósito: la navegación óptica. Es para ayudar a la nave espacial a decidir a dónde ir, porque nuestras imágenes de Ceres son tan confusas que los planificadores de misiones necesitarán información más exacta a medida que avanza la misión.
Puede leer más información sobre la toma de fotografías y el enfoque planificado de Dawn para Ceres, en la entrada del blog de Dawn del 28 de noviembre.
