El 14 de julio de 2015, el Nuevos horizontes La sonda espacial hizo historia cuando se convirtió en la primera nave espacial en realizar un sobrevuelo del planeta enano de Plutón. Desde entonces, se ha abierto camino a través del Cinturón de Kuiper, en camino a unirse Voyager 1 y 2 en el espacio interestelar Con este hito alcanzado, muchos se preguntan dónde deberíamos enviar nuestra nave espacial a continuación.
Naturalmente, hay quienes recomiendan que fijemos nuestra mirada en nuestra estrella más cercana, particularmente los defensores de los viajes interestelares y los cazadores de exoplanetas. Además de ser el vecino inmediato de la Tierra, existe la posibilidad de uno o más exoplanetas en este sistema. Confirmar la existencia de exoplanetas sería una de las principales razones para ir. ¡Pero más que eso, sería un gran logro!
Ubicado a 4,3 años luz de la Tierra, el sistema Alpha Centauri consta de tres estrellas: Alpha Centauri A, B y C (también conocido como Proxima Centauri). Desde hace muchos años, los cazadores de exoplanetas se han dividido sobre la cuestión de si tiene o no un sistema de planetas. Esto comenzó en febrero de 2008, cuando un equipo de observadores europeos que trabajaban en las instalaciones de La Silla en el Observatorio Europeo Austral en Chile comenzaron a buscar un posible exoplaneta en órbita de Alpha Centauri B, que fue designado Alpha Centauri Bb.
Utilizando el método de espectroscopía Doppler, registraron mediciones de la velocidad radial y el espectro de color de Alpha Centauri B durante un período de cuatro años. Luego aplicaron filtros estadísticos para eliminar las fuentes de variación conocidas para asegurarse de que lo que estaban detectando era realmente un planeta, y no ruido de fondo.
En octubre de 2012, en un artículo presentado a la revista científica. Naturaleza, anunciaron oficialmente la existencia de Alpha Centauri Bb. Según el equipo, el planeta era similar en masa a la Tierra y orbitaba Alpha Centauri B dentro de su zona habitable (también conocida como "zona de Ricitos de Oro"). Esto lo convirtió en el exoplaneta similar a la Tierra más cercano descubierto hasta la fecha.
Sin embargo, tres años después del anuncio, en octubre de 2015, investigadores de la Universidad de Oxford publicaron un artículo titulado "Fantasma en la serie temporal" que indicaba que había fallas en el análisis original. Según el documento, la señal que observó el equipo de ESO surgió naturalmente de la "función de ventana" de los datos originales, también conocido como. Era una señal fantasma.
Sin embargo, en marzo de 2015, el mismo equipo científico publicó un documento que proponía la existencia de otro mundo alienígena en órbita alrededor de Alpha Centauri B. Usando datos del Telescopio Espacial Hubble, descubrieron evidencia de un posible tránsito frente a la estrella B. Si se confirma, este planeta se llamaría Alpha Centauri Bc, y aparentemente se encuentra demasiado cerca de su estrella madre para soportar la vida.
Por eso los científicos como la Dra. Debra Fischer, profesora de astronomía en la Universidad de Yale y miembro de la Sociedad Planetaria que descubrió cientos de exoplanetas, están abogando por una misión al sistema Alpha Centauri. Como le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“La misión Kepler demostró que casi todas las estrellas tienen planetas y hemos encontrado planetas que orbitan estrellas que están en sistemas binarios no muy diferentes de Alpha Centauri. Es una buena apuesta que hay planetas allí que aún no hemos podido encontrar, dada la precisión actual ... Probablemente tomará una nave espacial en una órbita terrestre baja con suficiente precisión de medición para detectar pequeños planetas rocosos en el sistema. Una vez que los encontremos, estaremos muy motivados para enviar naves espaciales robóticas para buscar vida ".
Naturalmente, enviar una nave espacial al sistema estelar más cercano representa un gran desafío. Como explicamos en un artículo reciente: ¿Cuánto tiempo llevaría llegar a la estrella más cercana? - incluso con nuestra tecnología más avanzada, todavía tomaría miles de años llegar a Alpha Centauri, entre 72,000 y 81,000 para ser exactos. Teniendo en cuenta que pasarían entre 3000 y 4000 generaciones entre el lanzamiento y la llegada, eso apenas parece valer la pena.
Incluso calculando la velocidad más rápida jamás alcanzada por una nave espacial: 240,000 km / h (150,000 millas / hr), lo cual fue logrado por el Helios 2 Sondeo a fines de la década de 1970: el viaje aún tomaría la friolera de 19,000 años. Para que este viaje sea una sola vida, durante la cual la nave espacial podría llegar a Alpha Centauri y enviar por radio sus hallazgos, sería necesario desarrollar algo nuevo y experimental.
Desde hace décadas, se han considerado ideas que van desde la propulsión nuclear térmica y las velas solares, y algunas de estas propuestas están dentro del ámbito de la posibilidad. En el extremo más radical de las cosas, se han sugerido conceptos como la nave espacial de pulso nuclear (es decir, el Proyecto Orión), la contención de fusión (es decir, el Proyecto Daedalus, que se muestra arriba) y los ramjets de fusión, ideas que, aunque posibles, serían increíblemente caras de construir. .
Y mientras que algunos de estos conceptos son factibles en el corto plazo (y utilizando la tecnología actual), otros todavía están en la fase teórica, como el "Warp" Drive de Alcubierre. Otros todavía, como el Radio Frequency Cavity Thruster (también conocido como Cannae o EM Drive), han sido probados, pero no para satisfacción de muchos en la comunidad científica.
Pero como explica Fischer, este tipo de desafíos no nos han detenido antes. Y hay varias opciones sobre la mesa, cuyo desarrollo podría tener aplicaciones beneficiosas aquí en la Tierra.
"Cuando estudias los requisitos de energía, es un objetivo desalentador", dijo. “Pero la necesidad de superar las probabilidades nunca nos ha detenido antes. Tendríamos que descubrir cómo acelerar un enjambre de naves espaciales robóticas en red para que puedan llegar a este sistema estelar en unos 40 años. “Tendremos que construir receptores con la sensibilidad para recoger mensajes de los bots Alpha Cen. El camino para resolver esas preguntas tendrá derivaciones tecnológicas tan impactantes como teléfonos celulares, computadoras portátiles o GPS ”.
Independientemente del destino, cualquier nuevo paso audaz en el campo de la exploración espacial tendrá que implicar una planificación seria y una cuidadosa consideración. Ahora que hemos explorado efectivamente el Sistema Solar, llegar más allá será un gran desafío. Pero como nos enseña la historia de la exploración espacial, aceptar un desafío importante es una excelente manera de sacar lo mejor de nosotros.
Incluso cuando el objetivo parece insuperable a primera vista, trabajar hacia él puede conducir a muchos avances importantes e interesantes, algunos de los cuales tienen beneficios de largo alcance. Como agregó Fischer, establecer a Alpha Centauri como nuestro próximo objetivo es tan ambicioso como la decisión de nuestros antepasados de ir a la Luna, y ofrece recompensas similares.
"La exploración de Alpha Centauri es una gran visión para la humanidad", dijo. “En la década de 1960, enviamos misiones Apolo para explorar la luna, y la humanidad simplemente dio otro gran salto con la misión New Horizons, viajando a los confines de nuestro sistema solar. Enviar una misión a Alpha Centauri podría ser el próximo gran peldaño ".
Esperamos que algunas de nuestras ideas más radicales comiencen a dar frutos en los próximos años. De lo contrario, cualquier misión a Alpha Centauri será de naturaleza muy "lenta", ¡y por mi parte me gustaría vivir para ver qué hay realmente allí!
