El escudo térmico Orion EFT-1 se descarga desde el avión Super Guppy de la NASA después del transporte desde Manchester, N.H., y la llegada al Centro Espacial Kennedy en Florida en diciembre. Crédito: Ken Kremer / kenkremer.com
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KENNEDY SPACE CENTER, FL - El escudo térmico crucial para el éxito del vuelo de prueba Orion 2014 de la NASA ha llegado al Centro Espacial Kennedy (KSC) a bordo del avión Super Guppy de la agencia, lo suficientemente espacioso como para caber dentro de la preciosa carga.
Orion se encuentra actualmente en desarrollo como el vehículo humano de última generación de la NASA para reemplazar el transbordador espacial ahora retirado. El advenimiento de los escudos térmicos es un logro clave en el camino hacia el vuelo inaugural de la nave espacial.
“El escudo térmico que recibimos hoy marca un hito importante para Orión. Es clave para el ensamblaje continuo de la nave espacial ", dijo Scott Wilson, Gerente de Operaciones de Producción de Orion de la NASA en KSC, a la revista Space durante una entrevista en la instalación de aterrizaje del transbordador KSC mientras se realizaba la descarga.
"Se instalará en la parte inferior del módulo de la tripulación de Orion en marzo de 2014".
El vuelo inaugural de Orión en la misión no tripulada Exploration Flight Test - 1 (EFT-1) está programado para despegar de la Costa Espacial de Florida a mediados de septiembre de 2014 sobre un refuerzo Delta 4 Heavy, me dijo Wilson.
El escudo térmico fue enviado desde Textron Defense Systems, ubicado cerca de Boston, Massachusetts, y descargado desde el Super Guppy el 5 de diciembre, mientras la revista Space observaba los procedimientos junto con los principales gerentes de la NASA y el contratista principal de Orion, Lockheed Martin.
“El escudo térmico de Orión es el más grande de su tipo jamás construido. Es más ancho que los escudos térmicos del Laboratorio de Ciencias de Apolo y Marte ”, dijo Todd Sullivan a Space Magazine en KSC. Sullivan es el gerente senior de escudo térmico en Lockheed Martin.
La cápsula de la tripulación Orion de última generación permitirá a los astronautas volar a destinos del espacio profundo, incluidos la Luna, los asteroides, Marte y más allá, en todo nuestro sistema solar.
El escudo térmico fue una de las últimas piezas importantes de hardware necesarias para completar la estructura exterior de Orion.
"La producción de la estructura primaria de escudos térmicos que transporta todas las cargas comenzó en las instalaciones Waterton de Lockheed Martin, cerca de Denver", dijo Sullivan. El esqueleto compuesto de titanio y la piel de fibra de carbono se fabricaron allí para darle forma al escudo térmico y proporcionar soporte estructural durante el aterrizaje.
"Fue enviado a Textron en Boston en marzo", para la siguiente etapa de las operaciones de montaje, me dijo Sullivan.
“Aplicaron el material Avcoat ablater al exterior. Eso es lo que protege a la nave espacial del calor de la reentrada ".
Los técnicos de Textron acaban de completar el trabajo final de instalación de una estructura de panal fenólico de fibra de vidrio en la piel del escudo térmico. Luego llenaron cada una de las 320,000 celdas del panal con el material ablativo Avcoat.
Cada celda fue sometida a rayos X y lijada para que coincida con las exigentes especificaciones de diseño de Orion.
"Ahora tenemos unos dos meses y medio de trabajo por delante para preparar el módulo de la tripulación Orion antes de que el escudo térmico se emperne e instale", explicó Sullivan.
El caparazón tratado con Avcoat protegerá a Orión del calor extremo de casi 4000 grados Fahrenheit que experimenta durante las ardientes temperaturas que experimenta cuando regresa a alta velocidad a la Tierra. El material ablativo se desgastará a medida que se calienta durante el reingreso atmosférico de las cápsulas, evitando así que el calor se transfiera al resto de la cápsula y evitando su destrucción y la tripulación humana.
"La prueba del escudo térmico es uno de los principales objetivos del vuelo EFT-1", explicó Wilson.
"La cápsula Orion EFT-1 regresará a más de 20,000 MPH", me dijo Wilson. "Eso es aproximadamente el 80% de la velocidad de reentrada experimentada por la cápsula Apollo después de regresar de las misiones de aterrizaje en la luna Apollo".
"La gran razón para llegar a esas altas velocidades durante EFT-1 es poder probar el sistema de protección térmica, y el escudo térmico es la mayor parte de eso".
El vuelo EFT-1 de dos órbitas y cuatro horas elevará la nave espacial Orion y su segunda etapa adjunta a una altitud orbital de 3.600 millas, aproximadamente 15 veces más alta que la Estación Espacial Internacional (ISS), y más lejos que cualquier nave espacial humana. viajó en 40 años.
"Se han instalado numerosos sensores e instrumentación especialmente en el escudo térmico EFT-1 y las losetas de la carcasa trasera para recoger mediciones de cosas como temperaturas, presiones y tensiones durante las condiciones extremas de reentrada atmosférica", explicó Wilson.
Los datos recopilados durante el vuelo no tripulado EFT-1 ayudarán a confirmar. o refutar, tomar decisiones de diseño y modelos de computadora a medida que el programa avanza hacia el primer vuelo sobre el gigantesco refuerzo SLS de la NASA en 2017 en la misión EM-1 y las misiones tripuladas humanas a partir de entonces.
"Estoy muy orgulloso del trabajo que hemos realizado, emocionado de tener el escudo térmico aquí [en KSC] y ansioso por instalarlo", concluyó Sullivan.
Estén atentos aquí para seguir las noticias de Orion, Chang’e 3, LADEE, MAVEN y MOM y los informes de Ken desde el sitio en Cabo Cañaveral y el sitio de prensa del Centro Espacial Kennedy.
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10 de diciembre: "Lanzamiento de Antares ISS desde Virginia, Mars y SpaceX Mission Update", Asociación de Astrónomos Aficionados de Princeton, Universidad de Princeton, Princeton, NJ, 8 PM
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