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¿Quién está mirando a quién aquí? El telescopio VISTA de ESO, en el Observatorio Paranal en Chile, tomó una imagen completamente nueva de la Nebulosa Helix (llamada sin aliento el "Ojo de Dios" en mensajes de correo electrónico virales). En la luz infrarroja, en comparación con las imágenes anteriores de la Nebulosa Helix tomadas en luz visible, el "ojo" parece haberse puesto una lente de contacto de color, cambiando el color de azul a marrón. Lo que realmente revela el infrarrojo son hebras de gases fríos dentro de la nebulosa, además de resaltar un rico fondo de estrellas y galaxias.
La Nebulosa Helix es una nebulosa planetaria, y se encuentra en la constelación de Acuario, a unos 700 años luz de distancia de la Tierra. Este extraño objeto se formó cuando una estrella como el Sol estaba en las etapas finales de su vida. De hecho, nuestro propio Sol podría verse así algún día, varios miles de millones de años a partir de ahora.
La Nebulosa Helix es una gran caverna de gases brillantes. El anillo principal de la Hélice tiene aproximadamente dos años luz de diámetro, aproximadamente la mitad de la distancia entre el Sol y la estrella más cercana. Sin embargo, el material de la nebulosa se extiende desde la estrella hasta al menos cuatro años luz. Esto es particularmente claro en esta vista infrarroja ya que se puede ver gas molecular rojo en gran parte de la imagen.
En su centro hay una estrella moribunda que ha expulsado masas de polvo y gas para formar filamentos en forma de tentáculo que se extienden hacia un borde exterior compuesto del mismo material. Incapaz de aferrarse a sus capas externas, la estrella central caliente está derramando lentamente conchas de gas que se convirtieron en la nebulosa. Está evolucionando para convertirse en una estrella enana blanca y aparece como el pequeño punto azul visto en el centro de la imagen.
El telescopio VISTA también revela una estructura fina en los anillos de la nebulosa. La luz infrarroja detecta cómo está dispuesto el gas molecular más frío. El material se agrupa en filamentos que irradian desde el centro y toda la vista se asemeja a una exhibición de fuegos artificiales celestiales, o un ojo gigante.
Fuente: ESO
