Si estuvieras en la superficie de Saturno, ¿cuánto duraría un día? Esto ha seguido siendo un misterio para los científicos, porque las espesas nubes de gas oscurecen la superficie del planeta de la observación directa por telescopios u orbitadores. Dado que los científicos no pueden directamente ver en la superficie, han tomado otro enfoque: escuchar.
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Con la ayuda de las emisiones de radio que provienen del interior de Saturno, los científicos han podido acercarse a su período de rotación. Las partículas cargadas atrapadas en el interior emiten ondas de radio cuando interactúan con el campo magnético de Saturno, a unos 100 kilohercios. Es como si Saturno tuviera su propia estación de radio transmitiendo a una frecuencia determinada, y cuando el campo magnético en el interior del planeta gira, cambia la frecuencia de la estación.
La Voyager midió estas emisiones durante nueve meses cuando pasó en la década de 1980, y se calculó que la rotación era de 10 horas 39 minutos 24 segundos, con una incertidumbre de 7 segundos. La nave espacial Ulysses también monitoreó las emisiones 15 años después, y obtuvo un resultado de 10 horas, 45 minutos y 45 segundos, con un margen de error de 36 segundos.
¡Espera, eso es 6 minutos de diferencia! O Saturno se desaceleró mucho a lo largo de los años, o algo más está sucediendo. Cassini ha estado midiendo estas mismas emisiones de radio con su instrumento de Ciencia de Ondas de Radio y Plasma, y ha observado que además de esta variación de largo período, la rotación difiere hasta en un uno por ciento en una semana.
Los científicos piensan que esto podría deberse a dos cosas diferentes: el viento solar proveniente del Sol está interfiriendo con las mediciones, o las partículas de los géiseres de Encelado están afectando el campo magnético. Ambos causarían que las emisiones de radio varíen, y podrían estar causando los diferentes resultados simultáneamente.
Los nuevos datos de Cassini sugieren fuertemente que el viento solar es un probable culpable: hay una variación en las mediciones de la rotación de período corto cada 25 días, que corresponde con la rotación del Sol como se ve desde Saturno. La velocidad del viento solar también varía las medidas, por lo que debe tenerse en cuenta. Encelado podría ser la causa de la diferencia a largo plazo, pero se necesitan más mediciones para ver si este es definitivamente el caso, o si hay otro factor.
Clavar la rotación de Saturno será útil para calcular la verdadera velocidad del viento de las nubes, y proporcionará pistas importantes sobre la composición y distribución del interior. Una vez que se tiene en cuenta la interferencia del viento solar y de Encelado, se puede determinar con precisión la verdadera rotación de Saturno.
Entonces solo queda una pregunta: ¿tienen comerciales en Saturn FM?
Fuente: Comunicado de prensa de la ESA
