El 26 de marzo de 2019, durante la quinta reunión del Consejo Espacial Nacional restablecido, el vicepresidente Mike Pence retó a la NASA a aterrizar astronautas en la Luna en los próximos cinco años. Esto representó una orden para acelerar la Directiva de Política Espacial-1 firmada por el presidente Trump el 11 de diciembre de 2017, que ordenó a la NASA que tomara todas las medidas necesarias para enviar a los astronautas de regreso a la Luna.
Este anuncio sugirió que podría estar ocurriendo una sacudida dentro de la agencia para hacer que las cosas sucedan. Sin embargo, parece que esto ahora implica la degradación de dos jefes de la NASA desde hace mucho tiempo que han dedicado gran parte de sus vidas al avance de la exploración espacial humana. No está claro si esta decisión provino o no de la Casa Blanca, pero está en consonancia con la dirección emitida recientemente por el vicepresidente Pence.
La primera persona en ser degradada fue William Gerstenmaier, quien ha servido en la NASA desde 1977 y ha sido el Administrador Asociado de Exploración y Operaciones Humanas durante los últimos 14 años. Desde entonces, ha sido reasignado a la función de asistente especial del ayudante del administrador de la NASA Jim Bridenstine, Jim Morhard.
Bridenstine expresó los motivos de esta decisión en un memorando a los empleados de la NASA:
“Como saben, a la NASA se le ha dado un gran desafío para poner a la primera mujer y al próximo hombre en la Luna para 2024, con un enfoque en el objetivo final de enviar humanos a Marte. En un esfuerzo por enfrentar este desafío, decidí hacer cambios de liderazgo en la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas (HEO) ”.
Además, William Hill, un administrador adjunto adjunto de Gerstenmaier, también fue trasladado a un puesto de asistente especial bajo el administrador asociado de la NASA Steve Jurczyk. Ken Bowersox, ex astronauta y vicepresidente de Astronaut Safety and Mission Assurance en SpaceX, reemplaza a Gersteinmaier como administrador asociado interino para la exploración humana.
A este respecto, tanto el jefe como el subdirector del ala de vuelos espaciales humanos han sido degradados a puestos bajo la cabeza y subdirector de la NASA. Si esto se debe o no a las frustraciones que la Casa Blanca ha expresado sobre los retrasos y el hecho de que el nuevo cohete pesado de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), todavía no está listo, no está del todo claro.
Sin embargo, es consistente con la reestructuración de Pence aludida durante la quinta reunión del NSC en marzo. Como el VP indicó en sus comentarios:
“[Para] lograr esto, la NASA debe transformarse en una organización más ágil, más responsable y más ágil. Si la NASA no es capaz de aterrizar astronautas estadounidenses en la Luna en cinco años, debemos cambiar la organización, no la misión ".
La noticia de la degradación de Gerstenmaier llegó pocas horas después de que testificó en una reunión de la Comisión de Ciencia, Espacio y Tecnología del Subcomité de Espacio y Aeronáutica de la Cámara de Representantes. Esta reunión se centró en el futuro de la Estación Espacial Internacional y la visión a largo plazo de la NASA para el uso de la órbita terrestre baja. Como escribió en testimonio para la audiencia:
"El programa Artemis de la NASA construirá una arquitectura sostenible y abierta que devolverá a la humanidad a nuestro vecino más cercano. Estamos construyendo a largo plazo, y esta vez iremos a la Luna para quedarnos. Estamos diseñando una arquitectura abierta, duradera y reutilizable que admitirá la exploración del espacio profundo en las próximas décadas. La sostenibilidad requiere sistemas reutilizables y asociaciones de todo el sector comercial y de todo el mundo ".
A riesgo de especular, es muy posible que Gerstenmaier no esté totalmente de acuerdo con los planes actuales de la administración o su calendario para hacerlos realidad. También es posible que estas degradaciones sean el resultado de frustraciones por retrasos en el programa y esto se vio como una forma de "cambiar la organización" en lugar de la misión.
Otros indicios de una sacudida interna incluyen la renuncia de Mark Sirangelo, un asistente especial de Bridenstine que fue designado para supervisar los cambios estructurales de la agencia. Sirangelo renunció en mayo, aparentemente debido a la disminución del apoyo del Congreso a la iniciativa lunar de la administración Trump.
Baste decir que la noticia de la degradación de Gerstenmaier fue una sorpresa para muchos. Durante sus 42 años en la NASA, ocupó muchos puestos de alto perfil, incluido el gerente de operaciones del programa Shuttle / Mir, el gerente de integración del programa del transbordador espacial, el gerente del programa ISS y el administrador asociado de la Dirección de Operaciones Espaciales.
Por su larga historia de servicio, Gerstenmaier ha recibido numerosos premios, incluidos tres Certificados de Elogio de la NASA, dos Medallas de Servicio Excepcional de la NASA, una Medalla de Liderazgo Excepcional Senior de la NASA, el Premio Meritorio de Rango Presidencial Ejecutivo y el Premio Distinguido de Rango Presidencial Ejecutivo.
"Nosotros, como nación, estamos agradecidos por su servicio en el avance de las prioridades de Estados Unidos y la expansión de los límites de la ciencia, la tecnología y la exploración", escribió Bridenstine en el memo. Lo que esto significa para la agencia a largo y corto plazo no está claro, pero eso se ha convertido en una norma para la NASA en los últimos tiempos.
Tampoco está claro si un alunizaje volverá a ocurrir o no para 2024, y si SPD-1 sobrevivirá a las próximas elecciones.
