El meteorito de Cheliábinsk era un pequeño asteroide, del tamaño de un edificio de seis pisos, que se desmoronó sobre la ciudad de Cheliábinsk, Rusia, el 15 de febrero de 2013. La explosión fue más fuerte que una explosión nuclear, lo que provocó detecciones de estaciones de monitoreo. tan lejos como la Antártida. La onda expansiva que generó rompió el vidrio e hirió a unas 1.200 personas. Algunos científicos piensan que el meteorito era tan brillante que pudo haber eclipsado brevemente al sol.
El incidente fue otro recordatorio para las agencias espaciales sobre la importancia de monitorear cuerpos pequeños en el espacio que podrían representar una amenaza para la Tierra. El mismo día en que sucedió Chelyabinsk, el Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes de EE. UU. Dijo que celebraría una audiencia para discutir las amenazas de asteroides a la Tierra y cómo mitigarlas como una adición a los esfuerzos actuales de la NASA.
Casualmente, la explosión se produjo el mismo día en que un asteroide estaba volando por la Tierra. Llamado 2012 DA14, pasó a 17,200 millas (27,000 kilómetros) de la Tierra. La NASA rápidamente señaló que el asteroide viajaba en una dirección opuesta a la del pequeño cuerpo que explotó sobre Chelyabinsk. [En fotos: Meteor Streaks Over Russia, Explota]
Después de Chelyabinsk, la NASA estableció una Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria que toma datos del programa de observaciones de objetos cercanos a la Tierra de la agencia. Las responsabilidades de la oficina incluyen rastrear y caracterizar objetos potencialmente peligrosos, comunicar información sobre ellos y también liderar la coordinación de una respuesta del gobierno de EE. UU. Si existe una amenaza. (Hasta ahora, no se han detectado amenazas inminentes).
Los bólidos y las bolas de fuego son términos que se utilizan para describir meteoritos excepcionalmente brillantes, como el meteorito de Chelyabinsk, que son lo suficientemente espectaculares como para ser vistos en un área muy amplia, según la NASA. Por lo general, alcanzan una magnitud visual o aparente de -3 o más brillante. (Cuanto menor es el número, más brillante es el objeto; la magnitud aparente del sol es -27.) Los términos bola de fuego y bólido se usan indistintamente, aunque técnicamente, bólido se refiere a una bola de fuego que explota en la atmósfera.
Juntando su historia
En los días posteriores a la explosión, los cazadores de meteoritos de todo el mundo se apresuraron hacia el área remota para tratar de encontrar piezas de la roca espacial (que explotó en lo alto de la atmósfera). Solo tres días después de la explosión, el 18 de febrero de 2013, llegaron los primeros informes de que se habían encontrado piezas alrededor del lago Chebarkul, a 43 millas (70 km) al norte de Cheliábinsk. En ese mismo lugar, los científicos detectaron un agujero en el hielo que pensaron que podría rastrearse hasta el impacto del meteorito.
"Este es el evento más grande de nuestra vida", dijo el distribuidor de rock Michael Farmer de Tucson, Arizona, a OurAmazingPlanet, un sitio hermano de Space.com. Cuando dio la entrevista, Farmer se estaba preparando para irse a Rusia para buscar piezas del meteorito de Chelyabinsk. "Es muy emocionante científicamente y para coleccionar, y afortunadamente, parece que habrá mucho".
Mientras tanto, los expertos revisaron varios fragmentos y videos de aficionados de la explosión. La propensión de los rusos a usar cámaras del tablero de instrumentos significaba que había un tesoro de videos del meteorito, ya que muchas cámaras filmaron la explosión mientras los conductores estaban en la carretera.
Aproximadamente dos semanas después de la explosión, los científicos comenzaron a determinar el tamaño, la velocidad y el origen del bólido. La firma de infrasonido (baja frecuencia) en la red de detección nuclear, operada por la Organización del Tratado de Prohibición Completa de Pruebas Nucleares, fue la más grande jamás detectada.
"El asteroide tenía unos 17 metros [56 pies] de diámetro y pesaba aproximadamente 10,000 toneladas métricas [11,000 toneladas]", dijo Peter Brown, profesor de física de la Western University en Ontario, Canadá, en un comunicado. "Golpeó la atmósfera de la Tierra a 40,000 mph [64,370 km / h] y se separó a unos 12 a 15 millas [19 a 24 km] sobre la superficie de la Tierra. La energía de la explosión resultante excedió los 470 kilotones de TNT".
La explosión se calculó entre 30 y 40 veces más fuerte que la bomba atómica que Estados Unidos arrojó sobre Hiroshima, Japón, durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, Chelyabinsk no produjo tanta explosión como el meteorito Tunguska, otro objeto que explotó sobre Siberia en 1908. La explosión de Tunguska arrasó 825 millas cuadradas (2.137 kilómetros cuadrados) de bosque. Aunque fue una explosión más pequeña, el polvo del impacto de Chelyabinsk permaneció en la atmósfera durante meses. [Infografía: la gran explosión de meteoritos rusos es la más grande desde 1908]
En octubre de 2013, los científicos levantaron un pedazo del bólido del tamaño de una mesa de café del lago en el que se estrelló. Algunas de las piezas dentro del meteorito se formaron en los primeros 4 millones de años de historia del sistema solar, dijo David Kring del Instituto Lunar y Planetario en Houston en diciembre de 2013 en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana.
En los próximos 10 millones de años, grandes piezas de roca (junto con algo de polvo) se combinaron para crear un asteroide de aproximadamente 60 millas (100 km) de ancho, dijo Kring. Este cuerpo de padres sufrió un gran impacto con otro objeto espacial aproximadamente 125 millones de años después de que se formó el sistema solar, con más ataques durante el período de "bombardeo pesado tardío", un momento de frecuentes ataques de cuerpos pequeños que ocurrieron entre 3.800 millones y 4.3 mil millones de años atrás. Otros dos impactos han llegado en los últimos 500 millones de años. Más cerca del evento de Chelyabinsk, el cuerpo de los padres experimentó otro impacto y también fue empujado fuera del cinturón de asteroides principal hacia una órbita que cruzó cerca de la Tierra.
Inicialmente, se pensaba que el bólido de Chelyabinsk era parte del NC43 de 1999, un asteroide de 1.24 millas (2 km) de ancho, pero la órbita y la composición mineral entre los dos cuerpos resultaron ser diferentes. En abril de 2015, un estudio en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society sugirió que Chelyabinsk había sido parte del asteroide 2014 UR116.
Lluvia de asteroides
En febrero de 2014, un año después del impacto, varios científicos dijeron que el peligro de los asteroides pequeños ahora era lo más importante en la mente de muchos funcionarios públicos, especialmente porque se decía que era el primer desastre relacionado con los asteroides visto en la Tierra. Los funcionarios de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias asistieron a una conferencia de defensa planetaria, la primera en una reunión siempre dominada por científicos, y la administración de Obama solicitó al Congreso 40 millones de dólares en fondos para la búsqueda de asteroides para la NASA, que era el doble de lo que la agencia tenía antes. La NASA también lanzó un "Gran Desafío" para obtener aportes del público, la industria y la academia sobre los métodos de protección de asteroides.
Algunos objetos del tamaño de Chelyabinsk han volado inofensivamente por la Tierra en los años posteriores a la explosión, como el QA2 2016, que voló a 50,000 millas (80,000 km) de nuestro planeta el 28 de agosto de 2016. En perspectiva, la luna orbita alrededor de la Tierra en una distancia promedio de 239,000 millas (384,600 km). El asteroide solo fue descubierto poco antes de su sobrevuelo.
La NASA ha estado buscando objetos potencialmente peligrosos durante décadas; Sin embargo, el umbral para la detección está vinculado a un tamaño que es mucho más grande que el bólido de Chelyabinsk. Por ejemplo, en 2005, el Congreso le pidió a la NASA que encontrara el 90 por ciento de los objetos cercanos a la Tierra que tienen más de 450 pies (140 m) de diámetro. A partir de 2018, es probable que alrededor de las tres cuartas partes de 25,000 asteroides potencialmente peligrosos aún estén esperando ser encontrados.
La detección de asteroides probablemente mejorará mucho con la finalización del Gran Telescopio de Encuesta Sinóptica (LSST) en Chile, que escaneará el cielo en busca de amenazas entrantes. Se espera que LSST comience a trabajar en la década de 2020 y continúe operando durante al menos una década, según el sitio web de LSST.
Varias agencias espaciales también están observando asteroides y cometas de cerca para conocer mejor cómo la energía del sol afecta sus vías en el espacio. Un ejemplo es la misión de la NASA OSIRIS-REx (Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Explorador del regolito de seguridad), que llegó al asteroide Bennu a fines de 2018. Bennu se considera un objeto potencialmente peligroso, y con la nave espacial, los astrónomos catalogan cuidadosamente su trayectoria orbital para seguir mejor sus movimientos.
La nave espacial también recogerá una muestra de Bennu para regresar a la Tierra, y la agregará a un pequeño catálogo de muestras de otras misiones. Conocer la composición de un asteroide puede ayudar a los científicos a encontrar posibles técnicas de desviación, en caso de que represente una amenaza. Simultáneamente, Japón también está ejecutando una misión de muestreo de asteroides en el asteroide Ryugu llamado Hayabusa2.
Otras lecturas:
- Un artículo de EarthScope.org sobre cómo el meteorito de Chelyabinsk iluminó la matriz transportable.
- Información e imágenes de piezas de meteoritos de Chelyabinsk de la Sociedad Meteorológica.
- Datos específicos sobre el meteorito Chelyabinsk de Mindat.org.
