Se dirigen hacia la superficie como un tren de carga a gran velocidad ... y correr delante de ellos es una onda de choque. Al igual que un sonido fuerte puede desencadenar una avalancha de nieve aquí en la Tierra, la onda expansiva de un meteorito que se estrella contra la atmósfera marciana podría desencadenar avalanchas de polvo en la superficie antes de un impacto real.
Según un estudio dirigido por la estudiante de pregrado de la Universidad de Arizona, Kaylan Burleigh, hay suficiente evidencia fotográfica para demostrar que los meteoritos entrantes están produciendo suficiente energía para impactar el ambiente de la superficie tanto como el impacto. La delgada atmósfera de Marte también contribuye, ya que la menor densidad significa que la mayoría de los meteoritos sobreviven al viaje a la superficie. "Esperábamos que algunas de las rayas de polvo que vemos en las laderas sean causadas por sacudidas sísmicas durante el impacto", dijo Burleigh. "Nos sorprendió descubrir que parece que las ondas de choque en el aire desencadenan las avalanchas incluso antes del impacto".
Detectar nuevos cráteres ocurre con frecuencia. Gracias a la cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, los investigadores encuentran hasta veinte cráteres recién formados que miden entre 1 y 50 metros (3 a 165 pies) cada año. Para realizar su estudio, el equipo centró su atención en una agrupación de cinco cráteres que se formaron al mismo tiempo. Este quintillizo se encuentra cerca del ecuador marciano, a unos 825 kilómetros (512 millas) al sur del límite de Olympus Mons. Investigaciones anteriores del área habían revelado rayas oscuras que se suponían en ese momento como deslizamientos de tierra, pero nadie pensó en atribuirles una teoría del impacto. El cráter más grande del cúmulo mide 22 metros, o 72 pies de ancho, y se cree que la formación múltiple se produjo debido a la ruptura del meteorito justo antes del impacto final.
"Las rayas oscuras representan el material expuesto por las avalanchas, según lo inducido por el impacto del impacto", dijo Burleigh. "Conté más de 100,000 avalanchas y, después de contar repetidas veces y eliminar duplicados, llegué a 64,948".
Mientras Burleigh observaba más de cerca la distribución de avalanchas alrededor del sitio de impacto, notó muchas cosas relativas, pero la más importante fue una formación curva descrita como cimitarras. Esta fue una pista importante sobre cómo se formaron. "Esas cimitarras nos indicaron que algo más que el temblor sísmico debe estar causando las avalanchas de polvo", dijo Burleigh.
Así como un tren de carga emite un ruido antes de que llegue, también lo hace el meteorito entrante. Al usar el modelado por computadora, el equipo pudo simular cómo se podría formar una onda de choque y unir los patrones de scimatar con las imágenes de HiRISE. “Creemos que la interferencia entre las diferentes ondas de presión levanta el polvo y pone en movimiento las avalanchas. Estas regiones de interferencia, y las avalanchas, ocurren en un patrón reproducible ”, dijo Burleigh. “Verificamos otros sitios de impacto y nos dimos cuenta de que cuando vemos avalanchas, generalmente vemos dos cimitarras, no solo una, y ambas tienden a estar en cierto ángulo entre sí. Este patrón sería difícil de explicar con sacudidas sísmicas ".
Debido a que no hay tectónica de placas ni problemas de erosión hídrica, este tipo de hallazgos son muy importantes para comprender cuántas características de la superficie marciana se forman. "Esta es una parte de una historia más amplia sobre la actividad actual de la superficie en Marte, que estamos dando cuenta de que es muy diferente de lo que se creía anteriormente", dijo Alfred McEwen, investigador principal del proyecto HiRISE y uno de los coautores del estudio. "Debemos entender cómo funciona Marte hoy antes de que podamos interpretar correctamente lo que pudo haber sucedido cuando el clima era diferente, y antes de que podamos hacer comparaciones con la Tierra".
Fuente original de la historia: Noticias de la Universidad de Arizona.
