Cuando Cassini pasó directamente detrás de Saturno, el Planeta Anillado oscureció el Sol y le dio a la nave espacial una vista única de la delicada estructura del anillo. Estas lunas son golpeadas por micrometeoritos a lo largo del tiempo, pero no tienen la gravedad para aferrarse al material. Con el tiempo, este material flota lejos de las lunas y se acumula en los anillos difusos que vemos hoy.
Los científicos de Cassini están siguiendo el rastro de las lunas desaparecidas de Saturno. Una observación reciente de la nave espacial los lleva a creer que encontrarán las lunas cerca de los anillos recién descubiertos alrededor del planeta.
Durante una oportunidad sin precedentes, con el sol detrás de Saturno, los científicos de Cassini descubrieron dos nuevos anillos y confirmaron la presencia de otros dos. Los nuevos anillos están asociados con una o más lunas pequeñas y comparten sus órbitas con las lunas, mientras que los científicos sospechan que una luna está al acecho cerca de un tercer anillo.
"Al igual que la vieja máxima que dice dónde hay humo, hay fuego, en Saturno, donde hay un nuevo anillo, seguramente habrá una luna", dijo el Dr. Jeff Cuzzi, científico interdisciplinario Cassini en el Centro de Investigación Ames de la NASA, Moffett Field, Calif.
Bajo la cobertura de la sombra de Saturno a mediados de septiembre, todo el sistema de anillos se hizo visible y comenzaron a aparecer partículas microscópicas nunca antes vistas. Se descubrió un único anillo nuevo y tenue en las órbitas de dos lunares, Janus y Epimeteo. Un segundo anillo fue encontrado una semana después. Es estrecho y se superpone a la órbita de la pequeña luna Pallene, que Cassini descubrió en 2004. Un tercer y cuarto anillo son visibles en la División Cassini, la gran brecha en el sistema de anillos principal de Saturno. Curiosamente, estos anillos no se vieron en imágenes de la nave espacial Voyager de la NASA.
Cassini pasó casi 12 horas a la sombra de Saturno el 15 de septiembre de 2006, haciendo observaciones como esta.
"Estamos siguiendo el rastro de estas posibles escurridizas lunas", dijo el Dr. Joe Burns, científico de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. "Encontrar las lunas y aprender sobre sus interacciones con los anillos nos ayudará a comprender cómo se formaron las lunas". y tal vez cómo se formó el sistema de Saturno ".
Cuando es visto por el instrumento infrarrojo de Cassini, uno de los anillos en la División Cassini tiene un color y brillo inusuales, un rasgo que comparte con anillos frescos y tenues como el anillo F, o aquellos en la brecha de Encke en el anillo A externo de Saturno.
Las lunas más pequeñas de Saturno tienen una gravedad débil y no pueden retener ningún material suelto en sus superficies. Cuando estas lunas son golpeadas por meteoritos interplanetarios que se mueven rápidamente, este material suelto se expulsa de sus superficies y entra en la órbita de Saturno, creando anillos difusos a lo largo de los caminos orbitales de las lunas. Las colisiones entre varias lunas, o grupos de escombros del tamaño de una roca, también pueden conducir a rastros de escombros. Por ejemplo, el anillo G de Saturno parece no tener una luna lo suficientemente grande como para ver; podría haberse formado a partir de una ruptura reciente de una luna.
La geometría de visualización inusual proporcionó otras ideas sobre la naturaleza cambiante de los anillos de Saturno. Además de las imágenes deslumbrantes, los datos del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini también muestran diferencias de color distintas, lo que indica variaciones en la composición y en las partículas microscópicas en la División Cassini, los anillos E y G difusos, que se encuentran fuera de los anillos principales, y el anillo D, que es el anillo más cercano a Saturno.
"Estos pequeños granos son como especias, incluso un poco de material puede alterar el carácter del anillo", dijo el Dr. Matt Hedman, otro científico de Cassini en Cornell. La variación de color en los anillos puede implicar que las partículas se ordenan por tamaño.
"Esperábamos ver cosas que no habíamos visto antes, pero estamos realmente muy perplejos por estas nuevas imágenes del sistema de anillo principal de Saturno", dijo el Dr. Phil Nicholson, miembro del equipo del espectrómetro visual e infrarrojo Cassini de Cornell. “Los anillos parecen muy diferentes, sin ninguna de sus características habituales de tarjeta de visita de hielo de agua. Hay indicios de que otro material además del hielo podría finalmente ser detectado dentro de los anillos ".
"Los anillos principales muestran un color neutro, mientras que el anillo C es rojizo y los anillos D y E son bastante azules", agregó Nicholson. "No entendemos bien si estas variaciones se deben a diferencias en el tamaño o composición de las partículas, pero es agradable sorprenderse de vez en cuando".
Los últimos hallazgos de Cassini se presentan hoy en la Reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana celebrada en Pasadena, California. Las imágenes para respaldar esta publicación, que incluyen un mosaico infrarrojo y un mosaico de luz visible de Saturno, se pueden encontrar en http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov y http://ciclops.org.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado. El equipo de espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo se basa en la Universidad de Arizona, Tucson.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
