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¿Qué causó una gran explosión hace casi 2.000 años, vista por los primeros astrónomos chinos? Los científicos saben desde hace tiempo que una "estrella invitada" que apareció misteriosamente en el cielo y permaneció durante unos 8 meses en el año 185 fue la primera supernova documentada. Pero ahora los esfuerzos combinados de cuatro observatorios espaciales han proporcionado información sobre esta explosión estelar y por qué fue tan grande, y por qué sus restos destrozados, el objeto conocido como RCW 86, ahora se extiende a grandes distancias.
"Este remanente de supernova se hizo realmente grande, muy rápido", dijo Brian Williams, astrónomo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh. "Es dos o tres veces más grande de lo que cabría esperar para una supernova que fue testigo de la explosión hace casi 2.000 años". Ahora, finalmente hemos podido determinar la causa ".
Al estudiar nuevas observaciones infrarrojas del telescopio espacial Spitzer y datos del Explorador de prospección infrarroja de campo amplio, y datos anteriores del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el Observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea, los astrónomos pudieron determinar que la antigua supernova era una supernova de tipo Ia. Y haciendo algo de "análisis forense" sobre los restos estelares, los astrónomos pudieron reconstruir que antes de explotar, los vientos de la enana blanca despejaron una enorme "cavidad", una región de muy baja densidad que rodea el sistema. La explosión en esta cavidad pudo expandirse mucho más rápido de lo que hubiera sido de otra manera. El material expulsado habría viajado a la cavidad, sin obstáculos por gas y polvo, y se habría extendido rápidamente.
Esta es la primera vez que los astrónomos han podido deducir que se creó este tipo de cavidad, y los científicos dicen que los resultados pueden tener implicaciones significativas para las teorías de los sistemas binarios enanos blancos y las supernovas de tipo Ia.
Con aproximadamente 85 años luz de diámetro, RCW ocupa una región del cielo que es ligeramente más grande que la luna llena. Se encuentra en la constelación sur de Circinus.
Fuente: JPL
