Aparece un sprite rojo brillante sobre un relámpago en una foto capturada desde la ISS
El 30 de abril, los astronautas de la Expedición 31 a bordo de la ISS capturaron esta foto de un sprite rojo flotando sobre un destello de relámpago sobre Myanmar. Fenómenos atmosféricos evasivos, los sprites son explosiones extremadamente breves de actividad electromagnética que se asocian con potentes descargas de rayos, pero aún no se sabe exactamente cómo y por qué se forman, aunque investigaciones recientes (junto con algunos videos increíbles de alta velocidad) arrojan nueva luz. en sprites
Aunque los pilotos han informado sobre la aparición de destellos brillantes a gran altitud por encima de las tormentas eléctricas durante casi un siglo, no fue hasta 1989 que se capturó un sprite en la cámara, y la primera imagen en color de uno no se tomó hasta 1994.
Llamados así por su naturaleza esquiva, los sprites aparecen como varios grupos de zarcillos rojos sobre un destello de luz seguido de una ruptura en rayas más pequeñas, que a menudo se extienden hasta 55 millas (90 km) en la atmósfera. La región más brillante de un sprite se ve típicamente en altitudes de 40-45 millas (65-75 km).
Debido a que ocurren por encima de las tormentas, solo duran una milésima de segundo y emiten luz en la porción roja del espectro visible (al que nuestros ojos son los menos sensibles) estudiar espíritus ha sido notoriamente difícil para los científicos atmosféricos. ¡Los residentes de la Estación Espacial pueden obtener excelentes vistas, pero tienen muchas otras cosas que hacer en el transcurso de su día además de la caza de sprites! Afortunadamente, un equipo de científicos pudo capturar algunos videos sin precedentes de sprites de aviones en el verano de 2011, utilizando cámaras de alta velocidad y la ayuda de la televisión NHK de Japón.
Persiguiendo tormentas sobre Denver en avión durante dos semanas, los investigadores pudieron localizar "zonas calientes" de sprites y capturarlas en la cámara desde dos aviones que volaban a 12 millas de distancia. Combinando sus videos con mediciones terrestres, pudieron crear mapas tridimensionales de la formación y evolución de sprites individuales.
Según las últimas investigaciones, se sugiere que los sprites se formen como resultado de una carga eléctrica positiva dentro de un rayo que llega al suelo, lo que deja la parte superior de la nube cargada negativamente, una probabilidad de uno en diez que luego genera condiciones superiores la nube "justo" para que un sprite se forme más alto en la atmósfera.
"Ver esto es espectacular", dijo Hans C. Stenbaek-Nielsen, geofísico de la Universidad de Alaska en Fairbanks, Alaska, donde se han realizado muchas investigaciones sobre sprites. "Pero necesitamos las películas, porque no solo son tan rápidas que podrías parpadear y extrañarlas, sino que emiten la mayor parte de su luz en rojo, donde el ojo humano es relativamente ciego".
Un ejemplo de cómo se puede intercambiar energía entre las regiones inferiores y superiores de la atmósfera de la Tierra, se ha sugerido que también se pueden encontrar sprites en otros planetas, y que pueden proporcionar información sobre las químicas exóticas de las atmósferas alienígenas.
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Imagen principal: Image Science & Analysis Laboratory, NASA Johnson Space Center. Imagen insertada: la primera imagen en color de un sprite (NASA / UAF.) Video: NHK.
