Un extraño objeto parecido a un cometa descubierto en 2010 terminó siendo un asteroide que había sido víctima de una colisión frontal de otra roca espacial. Nombrado P / 2010 A2 (LINEAR), el objeto está ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y ha sido objeto de muchos estudios, incluidas imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble y muchos observatorios terrestres. Pero con el tiempo, la larga cola de polvo del asteroide se ha vuelto tan larga que todo el objeto no puede caber en el campo de visión de la mayoría de los observatorios.
"Aquí, estamos viendo la muerte de un asteroide", dijo Jayadev Rajagopal, científico del telescopio WIYN (Wisconsin Indiana en Yale NOAO), hablando hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Indianápolis, Indiana. "Sabemos de docenas de asteroides que esto ha sucedido en el pasado, pero este es el único que nos muestra el evento tal como está sucediendo".
Utilizando la nueva cámara de campo amplio en el telescopio WIYN de 3.5 metros, Rajagopal y su equipo han descubierto que la peculiar cola del asteroide P / 2010 A2 es mucho más larga de lo que se suponía anteriormente. La cola tiene aproximadamente un millón de kilómetros de largo, aproximadamente tres veces la distancia de la Tierra a la Luna. El nuevo One Degree Imager (ODI) puede actualmente visualizar un área del cielo del tamaño de la luna llena: una actualización futura aumentará el tamaño del campo a aproximadamente cuatro veces más.
"Tres años y medio después de la interrupción inicial, y casi una órbita completa alrededor del Sol, la cola todavía es visible y está creciendo", dijo Rajagopal. “Una de las razones por las que es tan largo es que la presión de radiación y la gravedad están estirando la cola. Crecerá progresivamente y se extenderá hacia la eclíptica ”.
Agregó que obtener imágenes de la extensión total de la cola ayudará a determinar la masa total en la cola del polvo, así como a determinar el tamaño de las partículas de polvo.
Se cree que las colisiones de asteroides son una ocurrencia común, y son responsables de levantar el polvo en nuestro Sistema Solar y probablemente también en otros sistemas planetarios. La cantidad de polvo que se produce y la frecuencia con la que ocurren las colisiones sigue siendo un tema confuso. Pero las observaciones de P / 2010 A2 están ayudando a los astrónomos a modelar mejor este fenómeno. Al determinar cuánto polvo produce el proceso de "molienda por colisión", los astrónomos pueden modelar mejor los discos de escombros polvorientos de otros sistemas planetarios, así como el nuestro.
"Este objeto nos está dando una idea de la interacción entre los asteroides y los discos de escombros", dijo Rajagopal. “¿Cuánto polvo contribuyen objetos como este a nuestro disco de polvo zodiacal para mantenerlo lleno? Este polvo debe reponerse constantemente porque la radiación lo destruye constantemente. La cola muy inusual de este asteroide activo nos ayudará a precisar la masa de la cola y, en un contexto más amplio, nos ayudará a comprender cómo los asteroides introdujeron compuestos orgánicos y otros materiales en los planetas internos ".
Rajagopal también dijo que la cola del Asteroide P / 2010 A2 es una corriente de meteoritos en formación. "Eventualmente barrerá la órbita de la Tierra y nos dará una corriente de meteoritos, enviando algunos meteoritos en nuestro camino, tal vez dentro de un millón de años".
Más información e imágenes: WIYN
