Whitewater Lake es la gran roca plana en la mitad superior de la imagen. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.
Steve Squyres, investigador principal de los Mars Explorations Rovers, abrió el equivalente del cuaderno del geólogo de campo del Opportunity rover para describir lo que llamó "un encantador rompecabezas geológico".
"Este es un trabajo en progreso", dijo Squyres hoy en la conferencia de la Unión Geofísica Americana, "pero esta es nuestra primera visión de las condiciones en el antiguo Marte que claramente nos muestran una química que habría sido adecuada para la vida".
Si bien los dos vehículos MER han encontrado evidencia de agua pasada en Marte, todo indica que habría sido muy ácido, con "números de tipo ácido de batería que lo hacen muy difícil para la vida", dijo Squyres.
Las arcillas recién encontradas que están salpicadas con dos tipos diferentes de características nunca antes vistas apuntan a un tipo diferente de agua "que podrías beber", agregó Sqyures.
Los datos orbitales del instrumento CRISM (Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte) de Mars Reconnaissance Orbiter condujeron originalmente al equipo MER a Endeavour Crater, el enorme cráter donde Opportunity ahora atraviesa el borde.
"Se descubrió por CRISM que había minerales de arcilla allí", dijo Squyres, "y las arcillas se forman en un ambiente acuoso, y solo se forman bajo un pH neutro, agua que no es ácida".
El rover ha encontrado una región llena de rocas de tonos claros, como la roca Whitewater Lake, arriba, alrededor de una pequeña colina llamada "Matijevic Hill" en el segmento "Cape York" del borde del cráter Endeavour. Squyres lo describió como el "punto dulce" donde se sabe que las arcillas están presentes.
Este mapa muestra la ruta conducida por la Oportunidad Rover de Exploración de Marte de la NASA durante un circuito de reconocimiento alrededor de un área de interés llamada "Matijevic Hill" en el borde de un gran cráter. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
Desde entonces, han conducido el rover alrededor de Matijevic Hill para inspeccionar las arcillas, "lo que harías si fueras geólogo en un sitio, caminarías por el afloramiento", dijo Squyres. "Tenemos un buen mapa de dónde están las cosas buenas e interesantes en Matijevic Hill".
Intercaladas en las rocas de tonos claros hay finas vetas de material aún más ligero, que nunca antes se había visto. Además, hay "aletas" de roca más oscura sobresaliendo en la región, y dentro de las aletas hay densas concentraciones de pequeñas características esféricas, de aproximadamente 3 mm de tamaño que son muy similares a los "arándanos" marcianos de hematita que Opportunity ha visto antes. Pero cuando observaron la composición química de estas esferas, el equipo científico descubrió que no eran arándanos porque no contenían hierro, que es de lo que está hecha la hematita.
"Es algo totalmente diferente, y comencé a llamarlos 'nueces'", dijo Squyres.
Pequeños objetos esféricos llenan el campo en este mosaico que combina cuatro imágenes del Microscópico de Imágenes en la Oportunidad de Exploración de Marte de la NASA. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./ USGS / Modesto Junior College
Es difícil para el rover determinar la composición química de las nueces y las venas de color claro porque son características tan pequeñas que el rover no puede enfocarse simplemente en esas características. Pero Squyres y su equipo han creado una lista de tareas para tratar de descubrir el misterio de las arcillas y las nueces:
La tarea número uno es comprender mejor la roca del lago Whitewater y observar los sedimentos de la roca, para comprender las capas de la roca: ¿fueron las capas depositadas por el agua, el impacto u otro proceso?
La segunda tarea es averiguar de qué están hechas las nueces. Tendrán que observar regiones que tienen diferentes concentraciones de las esférulas para saber qué minerales son y no son parte de las nueces.
La tarea tres es encontrar un "lugar de contacto" donde las rocas de arcilla de tonos claros como Whitewater están tocando las brechas, la roca rota y fusionada nacida del impacto que creó el cráter, que está presente en todo el borde de Endeavor. Todavía no han encontrado un lugar donde los dos estén juntos.
La tarea cuatro es descubrir cuáles son las venas finas en las rocas de arcilla.
Las tareas están entrelazadas, dijo Squyres. “Descubrir las nueces será importante para descubrir cómo se establecieron estas arcillas. Entonces, las historias no son independientes, están entretejidas y todavía tenemos tarea que hacer ", dijo.
Pero el equipo tendrá que trabajar rápido.
Imagen de oportunidad de rocas claras y planas que contienen arcilla y misteriosas rocas oscuras que sobresalen a través de ellas. NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Tienen alrededor de 6 meses antes de que el invierno vuelva a establecerse en Meridiani Planum en Marte.
"Pronto comenzaremos a hacer una planificación seria de invierno", dijo Diana Blaney, Científica Adjunta del Proyecto. Cuando se le preguntó sobre el potencial de Oppy para pasar otro invierno, Blaney dijo que todo depende de la cantidad de polvo acumulado en los paneles solares y cuánta energía se puede generar. "No tenemos ninguna razón para no esperar sobrevivir, pero es una situación dinámica y estamos mirando hacia el futuro para encontrar posibles sitios de invernada", que tienen una inclinación beneficiosa para que el rover absorba la mayor cantidad de luz solar posible.
El último invierno que sufrió el rover Opportunity fue la primera vez que el rover tuvo que permanecer estacionario debido a problemas de energía debido a la acumulación de polvo en los paneles solares.
"Llevamos nueve años en una misión de 90 días", dijo Squyres, "y cada día es un regalo en este momento y solo vamos a seguir presionándonos a nosotros mismos y al rover".
Un mosaico tridimensional de la región de Cape York donde Opportunity ahora está trabajando. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Para obtener información adicional, consulte este comunicado de prensa de la NASA.
