Luna recién descubierta S / 2005 S1 y su efecto en los anillos de Saturno. Crédito de la imagen: NASA / JPL / SSI. Click para agrandar.
En un espectacular inicio de su primera temporada de observación del anillo principal, que comenzó el mes pasado, la nave espacial Cassini ha confirmado sospechas anteriores de una luna invisible escondida en un hueco en el anillo A externo de Saturno. Una nueva imagen y película muestran la luna nueva y las olas que levanta en el material del anillo circundante.
La luna, provisionalmente llamada S / 2005 S1, se vio por primera vez en una secuencia de imágenes tomadas el 1 de mayo de 2005, cuando Cassini comenzó a ascender a mayores inclinaciones en órbita alrededor de Saturno. Un día después, se obtuvo una vista aún más cercana, que permitió medir el tamaño y el brillo de la luna.
Las nuevas imágenes se pueden ver en http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini y http://ciclops.org.
Las imágenes muestran el pequeño objeto en el centro de la brecha de Keeler y los patrones ondulados en los bordes de la brecha que se generan por la influencia gravitacional de la luna. El espacio Keeler se encuentra a unos 250 kilómetros (155 millas) dentro del borde exterior del anillo A, que también es el borde exterior de los anillos principales brillantes. El nuevo objeto mide aproximadamente 7 kilómetros (4 millas) de ancho y refleja aproximadamente la mitad de la luz que cae sobre él, un brillo típico de las partículas en los anillos cercanos.
"Es demasiado pronto para distinguir la forma de la órbita, pero lo que hemos visto hasta ahora de su movimiento sugiere que está muy cerca del centro exacto de la brecha, tal como habíamos supuesto", dijo el Dr. Joseph Spitale. asociado del equipo de imágenes y científico planetario en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. La nueva luna orbita aproximadamente a 136.505 kilómetros (84.820 millas) del centro de Saturno. Se necesitarán más observaciones de Cassini para determinar si la órbita de la luna alrededor de Saturno es circular o excéntrica.
S / 2005 S1 es la segunda luna conocida que existe dentro de los anillos de Saturno. El otro es Pan, de 25 kilómetros (16 millas) de ancho, que orbita en la brecha de Encke. Atlas y otras lunas existen fuera del sistema de anillos principal, al igual que las dos lunas de pastores del anillo F, Prometeo y Pandora.
Los científicos de imágenes habían predicho la presencia de la luna nueva y su distancia orbital de Saturno después del avistamiento en julio pasado de un conjunto de características peculiares puntiagudas y tenues en el borde exterior de la brecha de Keeler. Las similitudes de las características de la brecha de Keeler con las observadas en el anillo F de Saturno y la brecha de Encke llevaron a los científicos de imágenes a concluir que un pequeño cuerpo, a pocos kilómetros de diámetro, estaba al acecho en el centro de la brecha de Keeler, en espera de ser descubierto.
"El efecto obvio de esta luna en el material del anillo circundante nos permitirá determinar su masa y evaluar nuestra comprensión de cómo los anillos y las lunas se afectan entre sí", dijo el Dr. Carl Murray, miembro del equipo de imágenes de la Universidad Queen Mary de Londres. Una estimación de la masa de la luna, junto con una medida de su tamaño, proporciona información sobre su composición física. Por ejemplo, la luna nueva podría ser bastante porosa, como una pila de escombros helados en órbita. Otras lunas cerca del borde exterior de los anillos de Saturno, como Atlas, Prometeo y Pandora, también son porosas. Si una luna es porosa o densa dice algo sobre cómo se formó y su posterior historia de colisión.
Los bordes de la brecha de Keeler también tienen similitudes con los bordes ondulados de la brecha de Encke de 322 kilómetros de ancho (200 millas), donde reside la pequeña luna Pan (25 kilómetros o 16 millas de ancho). A partir del tamaño de las ondas vistas en la brecha de Encke, los científicos de imágenes pudieron estimar la masa de Pan. Esperan hacer lo mismo eventualmente con esta luna nueva.
"Algunos de los sistemas dinámicos más esclarecedores que esperamos estudiar con Cassini son aquellos que involucran lunas incrustadas en huecos", dijo la Dra. Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes en el Instituto de Ciencia Espacial. “Al examinar cómo interactúa tal cuerpo con su material de anillo complementario, podemos aprender algo sobre cómo los planetas de nuestro sistema solar podrían haberse formado a partir de la nebulosa de material que rodeaba al Sol hace mucho tiempo. Anticipamos que muchas de las lagunas en los anillos de Saturno tienen lunas incrustadas, y las buscaremos a partir de ahora ".
Observaciones adicionales más cercanas del nuevo cuerpo pueden tener lugar en los próximos meses, mientras Cassini continúa su estudio intensivo de los anillos hermosos y misteriosos de Saturno.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
