Donn Eisele era astronauta en el Apolo 7, la primera misión del programa lunar Apolo. Aunque el Apolo 7 permaneció en órbita terrestre, la misión fue un paso importante para el programa, ya que puso a prueba la nave espacial del módulo de comando antes de la próxima misión a la luna, el Apolo 8.
Eisele nació en Columbus, Ohio, el 23 de junio de 1930. Recibió una licenciatura en ciencias de la Academia Naval de los Estados Unidos en 1952, pero eligió una carrera en la Fuerza Aérea, según su biografía de la NASA. Posteriormente se graduó de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial de la Fuerza Aérea en la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California y obtuvo una Maestría en Ciencias en Astronáutica en 1960 del Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea.
Eisele pasó a trabajar como piloto de pruebas experimentales e ingeniero de proyectos en el Centro de Armas Especiales de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea Kirtland en Nuevo México.
En 1963, Eisele solicitó la tercera clase de astronautas de la NASA. [Cómo es convertirse en astronauta de la NASA: 10 datos sorprendentes]
En notas personales descubiertas después de la muerte de Eisele, escribió que estudió mucho para la selección y se aseguró de estar familiarizado con los detalles técnicos de la nave espacial Gemini, el programa espacial más importante de la época.
"Había venido a Houston con mi cerebro lleno de datos técnicos y datos sobre aeronáutica y vuelos espaciales", escribió Eisele. Sus notas formaron la base de sus memorias póstumas, "Apollo Pilot" (University of Nebraska Press, 2017).
El arduo trabajo de Eisele valió la pena y fue seleccionado para convertirse en astronauta de la NASA en octubre de 1963.
Experiencia de la NASA
La NASA eligió a Eisele y a otros dos astronautas, Walt Cunningham y Wally Schirra, para volar en el Apolo 7. La misión llegó en un momento crucial para la NASA, ya que la agencia todavía estaba tratando de recuperarse del trágico accidente del Apolo 1 que mató a tres astronautas en enero. 27 de 1967.
Desde entonces, la NASA rediseñó el módulo de comando y certificó el Apollo 7 listo para el vuelo. No obstante, Schirra, el comandante de la misión, presionó para mantener el plan de la misión lo más simple posible para que sea fácil priorizar la seguridad.
El Apolo 7 se lanzó sin incidentes el 11 de octubre de 1968, pero la misión pronto se convirtió en un desafío cuando Schirra desarrolló un resfriado en órbita. No está claro si los tres miembros de la tripulación se enfermaron, pero la enfermedad de Schirra indudablemente tuvo un efecto en las operaciones del Apolo 7. Schirra canceló una transmisión televisiva planificada y los miembros de su tripulación se quejaron de tener demasiadas tareas para completar.
Las quejas de la tripulación eclipsaron lo que de otro modo sería una misión exitosa. Apolo 7 cumplió todos sus objetivos principales, con Eisele participando en muchos de ellos. Su biografía de la NASA afirma que realizó maniobras que permitieron a la tripulación practicar los procedimientos de atraque en preparación para los alunizajes. La tripulación también probó el motor de propulsión del módulo de servicio y midió qué tan bien funcionaron los sistemas de la nave espacial. Y, aun así, lograron completar varias transmisiones de televisión desde el espacio: el primer equipo en hacerlo.
Para el director de control de misión Chris Kraft, la parte más frustrante de la misión Apolo 7 fue cuando la tripulación se negó a usar sus cascos en el camino de regreso a la Tierra, como Kraft describió en sus memorias "Flight: My Life In Mission Control" (Dutton, 2001). La tripulación dijo que querían evitar que sus tímpanos explotaran debido a la congestión, pero también corrían el riesgo de sufrir lesiones o la muerte si la cabina se despresurizaba de repente.
La tripulación llegó a salvo a la Tierra el 22 de octubre de 1968. Kraft dijo que no quería que ninguno de los miembros de la tripulación volviera a volar en el espacio. Schirra ya había planeado retirarse, y Cunningham y Eisele nunca regresaron al espacio, aunque Eisele sirvió como piloto del módulo de comando de respaldo para el Apolo 10.
Cuando Eisele se retiró de la Fuerza Aérea y abandonó la NASA en 1972, había registrado 4.200 horas de vuelo y 260 horas en el espacio.
Después de la NASA
Después de su tiempo con la NASA, Eisele actuó como director del Cuerpo de Paz de los EE. UU. En Tailandia, según su biografía de la NASA. Sus cargos posteriores incluyeron gerente de ventas para Marion Power Shovel Co., un fabricante de grandes equipos de construcción, y fue gerente de cuentas privadas y corporativas para Oppenheimer & Co., una compañía de banca de inversión.
Eisele murió de un ataque al corazón el 2 de diciembre de 1987, a los 57 años, durante un viaje de negocios en Tokio, según la NASA. Le sobrevivieron su segunda esposa, Susan Eisele Black, sus dos hijos con Susan y cuatro hijos de un matrimonio anterior.
Años después de la muerte de Eisele, el historiador espacial Francis French, descubrió un borrador de una memoria escrita por Eisele. La viuda de Eisele, Susan, alentó al francés a editar y publicar el manuscrito de Eisele. Cuando leyó la versión final, le dijo a French "era si su difunto esposo había regresado de la muerte y estaba hablando con ella", informó el San Diego Union-Tribune.
French le dijo al San Diego Union-Tribune que armar las memorias de Eisele, tituladas "Apollo Pilot", fue "totalmente un trabajo de amor". A pedido de la familia Eisele, todas las ganancias del libro se donan a un programa de biblioteca en Florida.
