98.6. ¿Por qué ese número suena una campana?
Durante años, la figura ha ocupado un lugar importante en las habitaciones de los hospitales y en los libros de texto de fisiología: 98,6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius) es ampliamente considerada como la temperatura promedio del cuerpo humano "normal".
¿Pero esta temperatura sigue siendo precisa? Una nueva investigación sugiere que la temperatura corporal estadounidense promedio ha disminuido, y los investigadores creen que saben por qué.
Abre bien y di "aah"
Un médico alemán llamado Carl Reinhold August Wunderlich fue el primero en descifrar el número de 98.6 grados en 1851 después de recolectar millones de temperaturas de aproximadamente 2,500 pacientes en la ciudad de Leipzig. "Tomó la temperatura de todos los que pudo encontrar, ya sea que estuvieran sanos ... enfermos, y escribió un gran libro sobre la variación de la temperatura con la enfermedad", dijo la investigadora principal del estudio, la Dra. Julie Parsonnet, profesora de medicina y de investigación y políticas de salud en Universidad Stanford. El trabajo de Wunderlich también destacó las variaciones de temperatura entre personas de diferentes sexos, edades, pesos y alturas.
"Casi todo lo que dijo fue correcto", dijo Parsonnet a Live Science. "Debe haber estado sentado allí con un bolígrafo, papel y lápiz durante mucho tiempo con todas esas temperaturas".
Desde los esfuerzos pioneros de Wunderlich, los médicos aún usan la temperatura corporal como un signo vital clave para ayudar a determinar el estado de salud de una persona. Ahora sabemos que la temperatura corporal fluctúa tanto como 0.5 F (0.2 C) durante el día; que los jóvenes generalmente se mantienen más cálidos que los ancianos; y que las mujeres tienden a mantener una temperatura más alta que los hombres, dependiendo de dónde se encuentren en sus ciclos menstruales, según un informe de 2019 en la revista Open Forum Infectious Diseases. La temperatura de nuestro cuerpo también varía con el clima, nuestro nivel de actividad física y si hemos comido recientemente.
Pero, ¿por qué, en general, el cuerpo humano tiende a rondar los 98,6 grados?
La evidencia sugiere que el cuerpo mantiene una temperatura relativamente estable para mantener sus muchos órganos y reacciones químicas funcionando sin problemas, y potencialmente mantener a raya las infecciones por hongos. Pero, según el nuevo estudio, publicado el 7 de enero en la revista eLife, la temperatura corporal ideal ya no puede ser de 98.6 F.
Más bien, la temperatura corporal promedio entre los estadounidenses ha disminuido aproximadamente 0.05 F (0.02 C) cada década desde principios de 1800, encontraron los investigadores. Los hombres estadounidenses nacidos en la década de 2000 miden un promedio de 1.06 F (0.58 C) más frío que los hombres nacidos a principios de 1800. Las mujeres nacidas en la década de 2000 miden aproximadamente 0.58 F (0.32 C) más frías que las mujeres nacidas en la década de 1890. ¿La gran pregunta es por qué?
Caliente y fría
Como investigador de enfermedades infecciosas, Parsonnet ha pasado muchos años estudiando una enfermedad bacteriana causada por el microorganismo. Helicobacter. El error causa llagas abiertas llamadas úlceras en el esófago, el estómago y el intestino delgado y aumenta el riesgo de las personas afectadas de desarrollar cánceres gástricos. Con los años, sin embargo, Helicobacter Las infecciones se han vuelto menos comunes en los EE. UU.
"Me di cuenta, porque trabajé en él durante 30 años, que ese organismo está desapareciendo de las poblaciones en los Estados Unidos", dijo Parsonnet. El cambio refleja una tendencia mayor; En comparación con nuestros parientes del siglo XIX, los humanos modernos contraen muchas menos enfermedades infecciosas. Las personas que vivieron durante el siglo XIX estaban plagadas de malaria recurrente, heridas crónicas, tuberculosis, enfermedad dental interminable y episodios de disentería, dijo Parsonnet.
Hoy, no tenemos todos estos insectos nadando a través de nuestros cuerpos y acelerando nuestro sistema inmunológico a toda marcha. Parsonnet se preguntó cómo la pérdida de estos microorganismos ha alterado la fisiología humana a través del tiempo.
Para averiguarlo, Parsonnet y sus coautores analizaron los datos, incluidos los conjuntos de datos de la Guerra Civil estadounidense, los años setenta y principios de los años 2000. Con estos conjuntos de datos combinados, los investigadores acumularon más de 677,000 mediciones de temperatura para examinar.
El equipo detectó una caída constante en la temperatura promedio del cuerpo humano a través de los años. Para descartar la posibilidad de que la tecnología mejorada del termómetro haya sesgado los datos, los investigadores también buscaron tendencias dentro de cada conjunto de datos individual. Efectivamente, la tendencia de enfriamiento apareció en cada uno, independientemente del termómetro utilizado por cada grupo histórico.
"Nosotros, como seres humanos, hemos evolucionado con el tiempo, fisiológicamente cambiados", dijo Parsonnet. "Hemos cambiado de quiénes éramos en el siglo XIX y quiénes éramos en la década de 1960 a un ser humano diferente hoy más frío".
¿Por qué eso importa?
Los hallazgos se hacen eco de los resultados de un estudio de 2017 realizado en Inglaterra que analizó alrededor de 250,000 mediciones de temperatura de más de 35,000 pacientes. La temperatura promedio entre los pacientes británicos midió aproximadamente 97.88 F (36.6 C), una fracción significativa de la temperatura promedio "normal" de 98.6 F (37 C). Aunque la humanidad parece estar cada vez más fría por la década, ¿qué significa esto realmente para nuestra fisiología?
Sigue siendo un misterio, dijo Parsonnet. "Realmente no entendemos qué significa este enfriamiento en los humanos, qué significa para nuestra salud, qué significa para nuestra longevidad", dijo.
Quizás nuestra disminución de la temperatura corporal probablemente refleje la disminución histórica en las tasas de enfermedades infecciosas, una tendencia que redujo el exceso de inflamación en el cuerpo humano en un grado significativo, escribieron los investigadores en el estudio. La inflamación produce proteínas llamadas citocinas que aumentan la tasa metabólica del cuerpo, generando calor.
Además, a diferencia de nuestros antepasados, muchas personas ahora viven en un mundo controlado en gran medida por la temperatura. "No tenemos que trabajar muy duro para mantener la temperatura de nuestro cuerpo; siempre es 70 F (21.1 C) en nuestras casas", dijo Parsonnet.
Por supuesto, puede ser que las personas que viven en regiones más allá del Reino Unido y los EE. UU. Mantengan temperaturas corporales completamente diferentes. Por ejemplo, un estudio de 2008 determinó que la temperatura corporal promedio en Pakistán todavía oscila alrededor de 98.6 F. Sin embargo, estas ligeras diferencias de temperatura entre las poblaciones probablemente no alteren la forma en que nuestros cuerpos funcionan fisiológicamente, dijo Parsonnet.
"Podría afectar cómo funcionan los microbios, no creo que sepamos las respuestas a esas preguntas", dijo. En el nivel de las personas, solo los cambios extremos de temperatura indican problemas de salud preocupantes, como fiebre o hipotermia. Sin embargo, a gran escala, la temperatura corporal promedio puede continuar bajando a medida que avanza la medicina y aumenta la esperanza de vida, agregó Parsonnet.
La temperatura corporal es "un marcador de estado inflamatorio. Y si puede tomar la temperatura de una población, podría predecir su esperanza de vida", anotó. Parsonnet agregó que, algún día, tanto la esperanza de vida como la temperatura corporal probablemente se estabilizarán y se mantendrán constantes en el futuro.
