Esta es la gran semana que muchos de nosotros en el hemisferio norte hemos estado esperando.Cometa C / 2011 L4 PANSTARRS, que ha presentado un espectáculo espléndido en el hemisferio sur, ¡ahora finalmente llega a un cielo cerca de nosotros los norteños!
Los observadores del cielo en Australia y el sur de Sudamérica informan que parece una estrella borrosa un poco más brillante que las del Big Dipper con un corto trozo de cola visible a simple vista. El cometa debería alegrarse aún más a medida que avanza hacia el sol. La aproximación más cercana al sol ocurre el 10 de marzo a una distancia de 28 millones de millas. Eso está a unos 8 millones de millas más cerca que la órbita de Mercurio.
Aunque muy bajo en el cielo occidental después de la puesta del sol, el cometa debería ser visible en gran parte de los Estados Unidos, el sur de Canadá y Europa a partir de esta noche del 8 de marzo.
La baja altitud de PANSTARRS presenta algunos desafíos. Las nubes cercanas, la turbidez general y el grosor adicional de la atmósfera cerca del horizonte absorben la luz del cometa, lo que hace que parezca más débil de lo que cabría esperar. Un observador casual del cielo puede que ni siquiera note su presencia. Por eso recomiendo traer un par de binoculares y usar el mapa que mejor se adapte a su latitud. Encuentra un lugar con una vista abierta hacia el oeste, enfoca tus binoculares en el objeto más distante que puedas encontrar (las nubes son ideales) y luego desliza lentamente hacia adelante y hacia atrás por el cielo sobre el horizonte occidental.
A medida que pasan las noches, PANSTARRS se eleva más alto en el cielo y se vuelve más fácil de detectar para los observadores del hemisferio norte mientras desaparece de la vista en el sur. El día 12, una delgada luna creciente brillará a la derecha del cometa. No solo hará que encontrar a este visitante difuso sea fácil, sino que también tendrá la oportunidad de tomar una hermosa fotografía.
El mapa muestra el arco del cometa a través del cielo occidental en las próximas dos semanas para tres latitudes diferentes. En la parte inferior de cada mapa está la altitud del cometa en grados para las cuatro fechas etiquetadas. El sol, que está debajo del horizonte, pero cuyo resplandor brillante que verá sobre su punto de ajuste, lo ayudará a determinar exactamente en qué dirección mirar.
Una palabra sobre la altitud. Los astrónomos lo miden en grados. Un grado es el ancho de su dedo meñique sostenido con el brazo extendido contra el cielo. Lo creas o no, esto cubre el cielo de dos luna llena. Tres dedos a la longitud del brazo equivalen a 5 grados o la separación entre las dos estrellas al final del cuenco del Big Dipper. Un puño es de 10 grados. Este fin de semana PANSTARRS tendrá una altura de 2-3 "dedos" alrededor de 25 minutos después del atardecer, cuando el cielo esté lo suficientemente oscuro como para ir a por él.
Para encontrar PANSTARRS, ubíquelo en el mapa para una fecha en particular, observe su altitud aproximada y la relación con el lugar donde se puso el sol y mire en esa dirección. Suponiendo que su cielo hacia el oeste esté abierto y despejado, debería ver un cometa que lo mira fijamente. Si no lo encuentras una noche, no te rindas. Sal la próxima noche clara e inténtalo de nuevo. Si bien el cometa PANSTARRS se desvanecerá en las próximas semanas, también se elevará más alto en un cielo más oscuro y, por un tiempo, será más fácil de ver. También te animo a que saques tu telescopio para echar un vistazo. Verá más color en la cabeza del cometa, detalles en su cola y un núcleo intensamente brillante (centro del cometa), un signo de cuán ferozmente la luz solar y el calentamiento solar golpean este objeto tierno.
¿Suena bien? Genial, ¡ahora lo tienes!
