El polvo en la luna se acumula a un ritmo 10 veces más rápido de lo que se creía anteriormente, lo que podría dificultar que los futuros exploradores humanos utilicen células de energía solar en la superficie lunar, según un nuevo estudio.
"No lo verías; es muy delgado ", dijo Brian O'Brien, profesor de la Universidad de Australia Occidental que fue coautor de la investigación. "Pero, como aprendieron los astronautas del Apolo, puede pasar un mal tiempo superando incluso una pequeña cantidad de polvo".
O'Brien también desarrolló el Detector de polvo lunar, un experimento que voló a bordo de tres misiones lunares del Apolo en los años sesenta y setenta. El experimento, que era aproximadamente del tamaño de una caja de fósforos, tenía tres pequeñas células solares a bordo. El voltaje del experimento cayó a medida que el polvo se acumulaba.
Su experimento se desplegó en el Apolo 12 (en 1969) y los Apolos 14 y 15 (en 1971), luego se cerró en 1977 debido a los recortes presupuestarios.
En estos años de datos, las mediciones eléctricas mostraron que 100 microgamas de polvo lunar caían por año por centímetro cuadrado. "A ese ritmo, una cancha de baloncesto en la Luna recolectaría aproximadamente 450 gramos (1 libra) de polvo lunar anualmente", declaró un comunicado de prensa de la Unión Geofísica Americana.
Los modelos anteriores suponían que el polvo se acumulaba debido a los impactos de meteoritos y el polvo cósmico, pero los datos de O'Brien eran muy superiores a eso. Sugirió que podría ser porque la luna tiene una "atmósfera de polvo" acumulada a medida que las partículas individuales saltan entre diferentes lugares.
"Durante cada día lunar, la radiación solar es lo suficientemente fuerte como para eliminar unos pocos electrones de los átomos en las partículas de polvo, acumulando una ligera carga positiva", afirmó la AGU.
“En el lado nocturno de la Luna, los electrones del flujo de partículas energéticas, llamado viento solar, que sale del sol, golpean partículas de polvo y les dan una pequeña carga negativa. Donde las regiones iluminadas y oscuras de la luna se encuentran, las fuerzas eléctricas podrían levitar este polvo cargado, potencialmente elevando los granos hacia el cielo lunar ".
Estos datos tienen resonancia especialmente para la NASA ahora que su nave espacial Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) está orbitando a aproximadamente 155 millas (250 kilómetros) sobre la luna. La agencia está tratando de aprender más sobre cómo funciona el ambiente de polvo en la luna, particularmente en el "terminador", el punto entre la luz y la oscuridad, donde el polvo puede levitar debido a la carga electrostática.
"Algo similar fue reportado por los astronautas del Apolo que orbitan alrededor de la Luna y miraron y vieron polvo brillando en el horizonte", dijo Monique Hollick, quien dirigió el trabajo y también es investigadora en la Universidad de Australia Occidental.
La NASA creía que los datos de O'Brien se perdieron durante décadas, ya que la agencia no conservó las cintas de archivo, pero en 2006 O'Brien, cuando se enteró del problema de la NASA, les informó que todavía tenía los datos.
"Ha sido un largo recorrido", dijo O'Brien. “Inventé [el detector] en 1966, mucho antes de que Monique naciera. A la edad de 79 años, estoy trabajando con un joven de 23 años que trabaja en datos de 46 años y descubrimos algo emocionante: es encantador ".
El trabajo fue publicado esta semana en Space Weather y está disponible aquí.
Fuente: AGU
