Impresión artística del despliegue de MARSIS completo. Crédito de la imagen: ESA. Click para agrandar
El radar Mars Express, MARSIS, ha sido desplegado por más de cuatro meses. Aquí informamos sobre las actividades hasta ahora.
Para el período operativo hasta ahora, Mars Express ha estado haciendo sus acercamientos más cercanos a Marte predominantemente en la porción diurna de su órbita. Los científicos del radar MARSIS están recolectando principalmente datos sobre las capas superiores de la atmósfera marciana, o "ionosfera", que es la capa altamente conductora de electricidad que mantiene la luz solar.
También continúan el laborioso análisis de todos los datos recopilados durante las primeras observaciones nocturnas del verano pasado, especialmente en la búsqueda e interpretación de posibles señales de las capas subterráneas. Esto incluye la búsqueda de una posible firma de agua subterránea, en estado congelado o líquido.
La ciencia del radar es un negocio complejo: se basa en la detección de ondas de radio reflejadas por límites entre diferentes materiales. Mediante el análisis de estos "ecos", es posible deducir información sobre el tipo de material que causa la reflexión, como las estimaciones de su composición y estado físico.
Los diferentes materiales se caracterizan por su "constante dieléctrica", esa es la forma específica en que interactúan con la radiación electromagnética, como las ondas de radio. Cuando una onda de radio cruza el límite de diferentes capas de "material", se genera un eco y lleva una especie de "huella digital" de los materiales específicos.
A partir del retraso de tiempo para que el instrumento de radar reciba un eco, se puede deducir la distancia o la profundidad de las capas de material que producen el eco.
Si bien el enfoque más cercano al punto Mars Express es a la luz del día, MARSIS solo funciona a frecuencias más altas dentro de su capacidad porque las señales de radio de baja frecuencia se alteran. Con estas frecuencias más altas, MARSIS puede estudiar la ionosfera y la superficie, mientras que aún se puede intentar un sonido superficial bajo la superficie.
Durante las observaciones nocturnas, como las realizadas brevemente el verano pasado inmediatamente después del despliegue, MARSIS puede utilizar todas las frecuencias para mediciones científicas, incluidas las más bajas, adecuadas para penetrar bajo el suelo de Marte.
Sintonizar diferentes frecuencias para diferentes objetivos en diferentes condiciones no es el único secreto de MARSIS. El instrumento, que responde a señales reflejadas desde cualquier dirección, requiere que los científicos también realicen una gran cantidad de trabajo de análisis para eliminar estas señales interferentes de los ecos.
Un ejemplo típico de lo que buscan es la "retrodispersión de desorden", que son reflejos que aparentemente provienen del subsuelo, pero que en realidad se producen por irregularidades en el terreno superficial que retrasan el retorno del eco. Para este trabajo de "limpieza", el equipo también utiliza programas de computadora "simulador de eco de superficie".
En los primeros meses de operaciones, MARSIS realizó su primer sondeo ionosférico. Los datos se convierten en gráficos típicos, llamados "ionogramas", donde se proporciona la altitud a la que se generó el eco, deducida por el retraso del tiempo de eco, para cada frecuencia transmitida. La intensidad de las diversas señales de eco detectadas se indica en diferentes colores.
Paralelamente al análisis de las señales de superficie y subsuperficie, los científicos están estudiando todos los ionogramas para sacar las primeras conclusiones sobre la naturaleza y el comportamiento de la ionosfera de Marte, y de su interacción con el planeta y el entorno circundante.
Fuente original: Portal de la ESA
