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La geología de Mercurio es similar a la geología de la Luna; aunque, Mercurio es un planeta mucho más denso con un núcleo de hierro líquido más grande. La superficie de Mercurio está cubierta por cráteres de impacto y llanuras de lava.
Los científicos planetarios pueden juzgar la edad de la superficie de un planeta por la cantidad y el tamaño de los cráteres de impacto. En el caso de Mercurio, hay suficientes cráteres que los científicos piensan que la superficie de Mercurio no ha cambiado durante miles de millones de años. Se cree que la superficie de Mercurio está geológicamente inactiva; aunque, solo el 55% de la superficie ha sido mapeada con suficiente detalle para ver su geología.
Mercurio se formó con el resto del Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años. Después de eso fue un período de fuertes bombardeos por asteroides y cometas; Esto duró hasta hace 3.800 millones de años. Todos los planetas del Sistema Solar fueron golpeados durante el último período de bombardeo pesado, pero aún podemos ver las cicatrices en Mercurio y la Luna. Algunos de los cráteres más grandes de este período estaban llenos de lava del interior de Mercurio. Se cree que el vulcanismo en Mercurio terminó durante sus primeros 700 800 millones de años.
Los cráteres en Mercurio pueden ser pequeños bolsillos en forma de cuenco o enormes cráteres de impacto de cientos de kilómetros de diámetro. El cráter más grande de Mercurio es la cuenca Caloris, que mide 1.550 km de diámetro. Se han identificado alrededor de 15 grandes cuencas de impacto en Mercurio. Al igual que la Luna, los cráteres más grandes tienen rayos brillantes de material; es más brillante porque no ha sido tan degradado por los impactos.
Uno de los lugares únicos en Mercurio son las regiones alrededor de sus polos. Los astrónomos que utilizan telescopios de radar han detectado grandes depósitos de hielo de agua alrededor de los polos de Mercurio. Se cree que estos depósitos de hielo se encuentran en cráteres profundos cerca de los polos de Mercurio, donde siempre están a la sombra. Es posible que estos hayan sido depositados por impactos de cometas hace miles de millones de años.
Hemos escrito muchas historias sobre Mercurio aquí en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre el descubrimiento de que el núcleo de Mercurio es líquido. Y cómo Mercurio se parece menos a la Luna de lo que se creía anteriormente.
¿Quieres más información sobre Mercurio? Aquí hay un enlace a la página MESSENGER Misson de la NASA, y aquí está la Guía de Exploración del Sistema Solar de la NASA para Mercurio.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast que trata sobre el planeta Mercurio. Escúchalo aquí, Episodio 49: Mercurio.
Referencias
Exploración del sistema solar de la NASA: Mercurio
NASA: el Big Bang del sistema solar
