El tamaño de UB313 en comparación con Plutón, Charoon, Luna y Tierra. Crédito de la imagen: Instituto Max Planck. Click para agrandar
Las afirmaciones de que el Sistema Solar tiene un décimo planeta se ven reforzadas por el hallazgo de un grupo liderado por astrofísicos de Bonn de que este supuesto planeta, anunciado el verano pasado y tentativamente llamado 2003 UB313, es más grande que Plutón. Al medir su emisión térmica, los científicos pudieron determinar un diámetro de aproximadamente 3000 km, lo que lo hace 700 km más grande que Plutón y, por lo tanto, lo marca como el objeto más grande del sistema solar encontrado desde el descubrimiento de Neptuno en 1846 (Nature, 2 de febrero 2006).
Al igual que Plutón, 2003 ub313 es uno de los cuerpos helados en el llamado cinturón de Kuiper que existe más allá de Neptuno. Es el objeto más distante jamás visto en el Sistema Solar. Su órbita muy alargada lo lleva hasta 97 veces más lejos del Sol que la Tierra, casi el doble del punto más distante de la órbita de Plutón, por lo que tarda el doble de Plutón en orbitar el Sol. Cuando se vio por primera vez, UB313 parecía ser al menos tan grande como Plutón. Pero una estimación precisa de su tamaño no fue posible sin saber cuán reflexivo es. Un equipo dirigido por el profesor Frank Bertoldi de la Universidad de Bonn y el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR) y el Dr. Wilhelm Altenhoff del MPIfR ahora ha resuelto este problema mediante el uso de mediciones de la cantidad de calor que irradia UB313 para determinar su tamaño. , que cuando se combina con las observaciones ópticas también les permitió determinar su reflectividad. "Dado que UB313 es decididamente más grande que Plutón", comenta Frank Bertoldi, "ahora es cada vez más difícil justificar llamar planeta a Plutón si a UB313 no se le da este estado".
UB313 fue descubierto en enero de 2005 por el profesor Mike Brown y sus colegas del Instituto de Tecnología de California en un estudio del cielo utilizando una cámara digital de campo amplio que busca planetas menores distantes en longitudes de onda visibles. Descubrieron una fuente espacial lentamente no resuelta, cuya velocidad aparente les permitió determinar su distancia y su forma orbital. Sin embargo, no pudieron determinar el tamaño del objeto, aunque por su brillo óptico se creía que era más grande que Plutón.
Los astrónomos han encontrado pequeños objetos planetarios más allá de las órbitas de Neptuno y Plutón desde 1992, confirmando una predicción de 40 años de los astrónomos Kenneth Edgeworth (1880-1972) y Gerard P. Kuiper (1905-1973) de que un cinturón de objetos planetarios más pequeños más allá de Neptuno existe. El llamado Cinturón de Kuiper contiene objetos que quedaron de la formación de nuestro sistema planetario hace unos 4.500 millones de años. En sus órbitas distantes pudieron sobrevivir a la limpieza gravitacional de objetos similares por los grandes planetas del sistema solar interior. Algunos objetos del Cinturón de Kuiper todavía se desvían ocasionalmente para luego ingresar al sistema solar interno y pueden aparecer como cometas de período corto.
En luz ópticamente visible, los objetos del sistema solar son visibles a través de la luz que reflejan del Sol. Por lo tanto, el brillo aparente depende de su tamaño, así como de la reflectividad de la superficie. Se sabe que Latter varía entre el 4% para la mayoría de los cometas y más del 50% para Plutón, lo que hace imposible cualquier determinación precisa del tamaño de la luz óptica sola.
Por lo tanto, el grupo Bonn usó el telescopio IRAM de 30 metros en España, equipado con el sensible detector Max-Planck Millimeter Bolometer (MAMBO) desarrollado y construido en el MPIfR, para medir la radiación de calor de 2003 qq47 a una longitud de onda de 1.2 mm, donde la luz solar reflejada es insignificante y el brillo del objeto solo depende de la temperatura de la superficie y del tamaño del objeto. La temperatura se puede estimar bien a partir de la distancia al sol y, por lo tanto, el brillo observado de 1,2 mm permite una buena medición del tamaño. Se puede concluir además que la superficie UB313 es tal que refleja aproximadamente el 60% de la luz solar incidente, que es muy similar a la reflectividad de Plutón.
"El descubrimiento de un objeto del sistema solar más grande que Plutón es muy emocionante", exclama el Dr. Altenhoff, quien ha investigado planetas y cometas menores durante décadas. “Nos dice que Plutón, que también debería contarse correctamente en el Cinturón de Kuiper, no es un objeto tan inusual. Tal vez podamos encontrar incluso otros planetas pequeños, que podrían enseñarnos más sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar. Los objetos del Cinturón de Kuiper son los escombros de su formación, un sitio arqueológico que contiene restos vírgenes de la nebulosa solar a partir de la cual se formaron el sol y los planetas ". El Dr. Altenhoff hizo el descubrimiento pionero de la radiación de calor de Plutón en 1988 con un predecesor del detector de corriente en el telescopio IRAM de 30 metros.
La medida del tamaño de 2003 UB313 se publica en la edición del 2 de febrero de 2006 de Nature. El equipo de investigación incluye al Prof. Dr. Frank Bertoldi (Universidad de Bonn y MPIfR), Dr. Wilhelm Altenhoff (MPIfR), Dr. Axel Weiss (MPIfR), Prof. Karl M. Menten (MPIfR) y Dr. Clemens Thum (IRAM). )
UB313 es un miembro de un anillo de unos 100,000 objetos en las afueras del sistema solar, más allá de Neptuno a distancias de más de 4 mil millones de kilómetros del sol, más de 30 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Los objetos en este "cinturón de Kuiper" rodean el sol en órbitas estables con períodos de aproximadamente 300 años. A mediados del siglo pasado, los astrónomos Kenneth Edgeworth (1880-1972) y Gerard P. Kuiper (1905-1973) sugirieron la existencia de un anillo de pequeños objetos planetarios, pero el primer descubrimiento de un "cinturón de Kuiper" objeto "no fue hasta 1992. Hasta ahora, se conocen más de 700 de estos objetos. UB313 es algo diferente del cinturón de Kuiper normal en que su órbita es altamente excéntrica y está inclinada 45 grados al plano eclíptico de los planetas y al cinturón de Kuiper. Es probable que se originó en el Cinturón de Kuiper y fue desviado a su órbita inclinada por Neptuno.
Fuente original: Sociedad Max Planck
Actualización: Plutón es degradado
