Europa, una luna de Júpiter descubierta por primera vez por Galileo, nunca deja de sorprender y sorprender tanto a los astrónomos como a los aficionados.
En diciembre pasado, los astrónomos anunciaron columnas de agua en erupción a 100 millas de altura del polo sur helado de la luna. Fue la mejor evidencia hasta el momento de que Europa, calentada internamente por las poderosas fuerzas de marea generadas por la gravedad de Júpiter, tiene un océano subterráneo profundo. Provocó que la búsqueda de vida en el sistema solar exterior tomara un giro considerable.
Ahora, la NASA ha emitido una Solicitud de información (RFI) a las comunidades de ciencia e ingeniería para obtener ideas para una misión a la enigmática luna. Cualquier idea debe abordar preguntas fundamentales sobre el océano subsuperficial y la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
"Esta es una oportunidad para escuchar a los equipos creativos que tienen ideas sobre cómo podemos lograr la mayor cantidad de ciencia a un costo mínimo", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA, en un comunicado de prensa.
El enfoque de RFI es para conceptos para una misión que cuesta menos de $ 1 mil millones.
"Europa es uno de los sitios más interesantes de nuestro sistema solar en la búsqueda de vida más allá de la Tierra", dijo Grunsfield. "El impulso para explorar Europa ha estimulado no solo el interés científico sino también el ingenio de ingenieros y científicos con conceptos innovadores".
El Decadal Survey consideró que una misión a Europa era una prioridad extremadamente alta para las actividades científicas de la NASA. Enumera cinco objetivos científicos clave que son necesarios para mejorar nuestra comprensión de esta luna potencialmente habitable. Principalmente, la misión deberá:
- Caracterizar la extensión del océano y su relación con el interior más profundo.
- Caracterizar la capa de hielo y cualquier agua subterránea, incluida su heterogeneidad y la naturaleza del intercambio superficie-hielo-océano
- Determinar la superficie global, las composiciones y la química, especialmente en relación con la habitabilidad.
- Comprender la formación de las características de la superficie, incluidos los sitios de actividad reciente o actual, identificar y caracterizar los sitios candidatos para futuras exploraciones detalladas
- Comprender el entorno espacial de Europa y la interacción con la magnetosfera.
Aunque Europa ha sido visitada por naves espaciales y el Hubble la ha fotografiado a distancia, es necesaria una investigación más detallada para comprender las complejidades de esta luna y su potencial para la vida. La nave espacial Galileo de la NASA, lanzada en 1989, fue la única misión que visitó Europa, pasando cerca de la luna menos de una docena de veces.
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