Después de solo tres meses de operación, la nave espacial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA está cumpliendo su misión de encontrar más exoplanetas. Un nuevo artículo presenta el último hallazgo: un planeta sub-Neptuno con una órbita de 36 días alrededor de su estrella. Este es el tercer exoplaneta confirmado que TESS ha encontrado.
El planeta orbita una estrella enana K a unos 52 años luz de distancia, en la constelación del retículo. En términos astronómicos, esto hace que el planeta esté bastante cerca de nosotros, y es un gran candidato para observaciones de seguimiento. Aún mejor, puede tener un planeta hermano aproximadamente del mismo tamaño que la Tierra.
El planeta en sí se llama HD 21749b, y tiene aproximadamente tres veces el tamaño de la Tierra y unas 23 veces la masa de la Tierra. Esto lo convierte en un sub-Neptuno, un planeta en algún lugar entre la Tierra y Neptuno en tamaño y masa. Su estrella es una estrella de tipo K, o estrella enana K, llamada HD 21749. La estrella es aproximadamente el 80% de la masa del Sol.
"Este planeta tiene una densidad mayor que Neptuno, pero no es rocoso". - Diana Dragomir, Instituto MIT Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial.
"Este planeta tiene una densidad mayor que Neptuno, pero no es rocoso. Podría ser un planeta acuático o tener algún otro tipo de atmósfera sustancial ”, explicó Diana Dragomir, miembro del Hubble en MKI y autora principal del artículo que describe el hallazgo.
Con una órbita de 36 días, el nuevo planeta está cerca de su estrella, y se espera que las temperaturas de su superficie sean de alrededor de 150 grados Celsius (300 grados Fahrenheit). HD 21749b es el planeta en tránsito de período más largo dentro de los 100 años luz del sistema solar. También tiene la temperatura superficial más fría de un exoplaneta en tránsito alrededor de una estrella más brillante que la décima magnitud.
El nuevo planeta es uno de los tres exoplanetas más densos con una masa superior a 15 masas terrestres. Los otros dos fueron encontrados por Kepler, y se llaman Kepler 131b y K2 66b. Esos dos tienen densidades que sugieren composiciones rocosas, pero son menos masivos que el nuevo planeta. Pero la densidad del nuevo planeta, HD 21749b, sugiere que tiene una atmósfera sustancial.
Los científicos estarán ansiosos por hacer un estudio de seguimiento en el nuevo planeta, especialmente de su atmósfera. El telescopio espacial James Webb (JWST) se utilizaría para eso, una vez que esté en el negocio. Pero según los autores del artículo, "HD 21749b no es un objetivo ideal para la caracterización atmosférica con el JWST", debido al tiempo que lleva. Pero dada la escasez de este tipo de exoplanetas, puede justificarse el tiempo de observación necesario con el JWST.
El descubrimiento de más planetas siempre es emocionante. Pero en este caso, la estrella que está orbitando aumenta la emoción. Las estrellas de tipo K como HD 21749 son estrellas muy estables y de larga vida. Sus pequeñas masas dan a las estrellas una vida extremadamente larga. Pueden permanecer en la secuencia principal entre 15 y 70 mil millones de años, dando mucho tiempo para comenzar y evolucionar, si las condiciones son correctas en cualquiera de los planetas de la estrella. Nuestro propio Sol solo será estable durante unos 10 mil millones de años, y la mitad de ese tiempo ya ha pasado.
Las estrellas de tipo K también emiten menos radiación ultravioleta que las estrellas como nuestro Sol. Los rayos UV pueden dañar el ADN y dificultar el desarrollo de la vida. También son más abundantes que las estrellas como nuestro Sol, por lo que son clave para la búsqueda de vida.
El sistema también tiene otro planeta candidato. Este es del tamaño de la Tierra, y si se confirma mediante observaciones de seguimiento, sería el planeta más pequeño encontrado por TESS hasta el momento. El planeta, llamado TOI 186.02 por ahora, es aproximadamente 2.5 veces la masa de la Tierra. Todavía no se sabe mucho más al respecto.
TESS está en una misión de dos años para encontrar exoplanetas. Es el sucesor de la exitosa misión Kepler. Examinará más del 85% del cielo y mirará a 200,000 estrellas enanas para buscar exoplanetas. Cuando TESS encuentra un exoplaneta candidato, las observaciones de seguimiento de otros telescopios confirmarán sus hallazgos.
Fuentes:
- Comunicado de prensa de la NASA: TESS de la NASA reúne sus primeros planetas, atrapa supernovas remotas
- Documento de investigación: EL PLANETA DE TESS DE PERÍODO MÁS LARGO AÚN: UN SUB-NEPTUNO EN TRÁNSITO DE UNA ESTRELLA K DWARF BRILLANTE Y CERCANA
- Objetivos de la misión TESS de la NASA
- Instituto MIT Kavli
- Entrada de Wikipedia: Estrella de secuencia principal de tipo K
