Desde el Nuevos horizontes la nave espacial voló por Plutón en julio de 2015, las personas aquí en la Tierra han recibido un sinfín de descubrimientos sobre el planeta enano. Estos incluyeron las primeras imágenes precisas de cómo se ve Plutón, imágenes del "Corazón de Plutón", información sobre la geología y la morfología de la superficie (y su luna más grande, Caronte) e información sobre la atmósfera de Plutón y su tasa de escape.
Y en base a los datos obtenidos de las imágenes por el Nuevos horizontes sonda, la NASA anunció recientemente que los glaciares que fluyen de Plutón tienen numerosas colinas compuestas de hielo de agua flotando sobre ellas. Ubicadas en la vasta llanura de hielo conocida como "Sputnik Planum", llamada así por el Sputnik One, el primer satélite en orbitar la Tierra, estas colinas miden varios kilómetros de ancho y se cree que son fragmentos que se originaron en las tierras altas circundantes.
La presencia de hielo que fluye en el Sputnik Planum se confirmó en julio de 2015, gracias a los datos obtenidos por Nuevos horizontes' Imagen de reconocimiento de largo alcance (LORRI). Ubicado en la parte occidental de la región en forma de corazón conocida como Tombaugh Regio, se determinó que este hielo que fluye es el resultado de una actividad geológica reciente.
Dado que estas colinas están compuestas de hielo de agua, que es menos denso que el hielo de nitrógeno, los científicos creen que están esencialmente a la deriva en un mar de nitrógeno congelado. Y dado que estos témpanos de hielo se comportan de manera muy parecida a los glaciares aquí en la Tierra, se cree que las colinas son fragmentos de la accidentada porción occidental de la región de Tombaugh. Estos se habrían interrumpido y ahora los glaciares de nitrógeno los llevan lentamente al Sputnik Planum.
Estas colinas finalmente se agrupan en grupos que alcanzan hasta 20 km de diámetro una vez que alcanzan el terreno central de Sputnik Planum, donde quedan sujetos a los movimientos convectivos del hielo de nitrógeno. Junto con la presencia de montañas juveniles en la región en forma de corazón que tienen una altura de 3.500 metros (11.000 pies), estas colinas son otro ejemplo de la abundante actividad geológica de Plutón.
Como Dr. Alan Stern, el investigador principal de Nuevos horizontes El Equipo de Ciencias y un profesor del Instituto de Investigación del Sudoeste dijeron a la revista Space por correo electrónico: "Las colinas flotantes de Plutón son diferentes a todo lo visto en el sistema solar exterior antes, y nos recuerdan una vez más que pequeños planetas parecen haber creado geologías tan complejas como en los planetas terrestres ".
La imagen de estas colinas (que se muestra en la parte superior) fue capturada por Nuevos horizontes' El 14 de julio de 2015, instrumento de cámara de imágenes visibles multiespectrales (MVIC), aproximadamente 12 minutos antes de que la nave espacial se acercara más a Plutón. La imagen cubre un área que mide alrededor de 500 de largo y 310 km de ancho (300 por 210 millas), con cadenas de colinas que aparecen en el extremo sur.
En el extremo norte de la imagen, se observó una acumulación particularmente grande de colinas compuestas de hielo de agua. Esta formación ha sido nombrada Challenger Colles (en honor a la tripulación del transbordador espacial Challenger) y mide 60 por 30 km (37 por 22 millas). Los científicos creen que esta formación puede haberse inmovilizado debido a que el hielo de nitrógeno es particularmente poco profundo en el área.
La actividad geológica era algo que los científicos de la NASA esperaban encontrar en Plutón, pero no lo esperaban. Junto con otros hallazgos, el descubrimiento de estas colinas de hielo flotantes ha llevado a los científicos a darse cuenta de cuán compleja es realmente la actividad geológica de Plutón. En total, el planeta muestra signos de convección de hielo en la superficie, vetas de viento, transporte volátil, flujo glacial y criovolcanismo.
Uno solo puede imaginar qué más podrían encontrar como el Nuevo horizonteEl equipo continúa analizando los datos obtenidos de este encuentro histórico.
