Los planetas del sistema solar representados por una ilustración de computadora de la NASA. Las órbitas y los tamaños no se muestran a escala.
(Imagen: © NASA)
Si bien muchas personas pueden señalar una imagen de Júpiter o Saturno y llamarla "planeta", la definición de esta palabra es mucho más sutil y ha cambiado con el tiempo. Muchos astrónomos decidieron una nueva definición en 2006 después del descubrimiento de varios mundos en la periferia del sistema solar, una decisión que sigue siendo controvertida.
La Unión Astronómica Internacional definió un planeta como un objeto que:
- orbita el sol
- tiene suficiente masa para ser redonda o casi redonda
- no es un satélite (luna) de otro objeto
- ha eliminado escombros y pequeños objetos del área alrededor de su órbita
La IAU también creó una nueva clasificación, "planeta enano", que es un objeto que cumple con los criterios planetarios, excepto que tiene no limpiado los escombros de su vecindario orbital. Esta definición significaba que Plutón, considerado un planeta en ese momento, fue degradado y reclasificado como un planeta enano.
Pero no todos los científicos están de acuerdo con esta clasificación, particularmente después de que la nave espacial New Horizons voló por Plutón en 2015. La nave espacial reveló un mundo complejo lleno de cambios geológicos. Esto incluyó montañas que alcanzaron los 11,000 pies (3,500 metros), una región en forma de corazón apodada Tombaugh Regio que contiene hielo de metano y otras sustancias, y un extraño terreno con hielo que parece piel de serpiente, entre muchas otras características Desde entonces, miembros de El equipo de New Horizons ha realizado presentaciones científicas argumentando que Plutón es de hecho un planeta. Los nuevos hallazgos científicos continúan asombrando al público, dijo Alan Stern en 2018.
"Creo que mis dos mayores sorpresas fueron las primeras, cuán completamente sorprendente resultó ser Plutón: cuántos tipos diferentes de características había en la superficie e incluso en la atmósfera", dijo Stern en una entrevista de podcast de la NASA. "Había algo para todos. Y el segundo hallazgo sorprendente fue cuántos miembros del público realmente querían participar en él y ser parte de esta exploración. Esperábamos que fuera una gran respuesta, pero fue mucho más grande que nosotros. pensamiento."
Historia planetaria
El término "planeta" proviene originalmente de la palabra griega para "vagabundo". Muchas culturas antiguas observaron estas "estrellas en movimiento", pero no fue hasta la llegada del telescopio en el siglo XVII que los astrónomos pudieron observarlas con más detalle. Pequeños telescopios revelaron lunas que rodeaban a Júpiter, una gran sorpresa para Galileo Galilei (el probable descubridor) y sus oponentes en la Iglesia Católica, así como anillos alrededor de Saturno y una capa de hielo en Marte.
Los telescopios también revelaron la existencia de objetos desconocidos por los antiguos, porque están demasiado lejos y pequeños para ser vistos a simple vista. Urano fue encontrado el 13 de marzo de 1781 por el prolífico astrónomo William Herschel. Ceres fue descubierto entre Marte y Júpiter en 1801. Originalmente fue clasificado como un planeta, pero más tarde se dio cuenta de que Ceres fue el primero de una clase de objetos que eventualmente se llamaron asteroides. Neptuno fue descubierto en 1846. [Relacionado: Planetas del Sistema Solar: Orden de los 8 (o 9) Planetas]
Los astrónomos continuaron recorriendo los confines del sistema solar en busca de un gran "Planeta X" que se creía que estaba perturbando las órbitas de Urano y Neptuno. Si bien estas irregularidades fueron luego descartadas por otras observaciones, Clyde Tombaugh detectó un objeto más pequeño en 1930 más allá de la órbita de Neptuno. Llamado Plutón, el objeto (entonces llamado planeta) era relativamente pequeño y tenía una órbita muy excéntrica que a veces incluso lo acercaba más al sol que Neptuno.
Descubrimiento de más mundos.
No se encontró nada cercano al tamaño de Plutón en el sistema solar durante más de dos generaciones. Eso cambió en la década de 2000, cuando Mike Brown, un joven astrónomo del Instituto de Tecnología de California, estaba buscando un proyecto de investigación definitorio y decidió buscar objetos en el sistema solar exterior.
En rápida sucesión, Brown y su equipo descubrieron varios "objetos transneptunianos" grandes o cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno. Si bien el descubrimiento de objetos helados que estaban lejos no era inesperado, la supuesta Nube de Oort, el lugar de nacimiento de los cometas, debería tener billones de estas cosas, fue el tamaño que hizo que otros astrónomos prestaran atención.
Algunos de los descubrimientos notables de Brown incluyen Quaoar; Sedna Haumea; Erisa y su luna, Disnomia; y Makemake. Todos se encontraron en un período de tiempo relativamente corto, entre 2001 y 2005. Eris (que originalmente fue apodado "Xena" por un popular programa de televisión de la época) era lo suficientemente grande como para que algunos medios lo llamaran el décimo planeta.
Voto e implicaciones
Con esta serie de descubrimientos a los que se enfrenta, la Unión Astronómica Internacional pasó dos años examinando la evidencia y convocó a una reunión general en 2006 para votar cuál sería la definición de lo que sería un planeta. Los delegados presentes votaron sobre una definición que excluía a Plutón, Eris y cualquier otro objeto cercano al mismo tamaño.
La nueva designación "planeta enano" se considera un objeto que orbita alrededor del sol que es redondo, o aproximadamente redondo, pero es más pequeño que Mercurio. El objeto también puede estar en un área con varios otros objetos en órbita, como dentro del cinturón de asteroides. La IAU solo ha aceptado cinco objetos como planeta enano hasta ahora: Ceres, Plutón, Eris, Makemake y Haumea. Pero hay muchos otros mundos que algún día podrían clasificarse como planetas enanos según sus características, como Quaoar, Sedna, Orcus o Salacia. Se necesitan más observaciones para reafirmar el tamaño de muchos planetas enanos sospechosos, por ejemplo, lo cual es difícil de lograr ya que están muy lejos en el sistema solar y son muy pequeños.
Según algunos astrónomos, podría haber hasta 200 planetas enanos en el sistema solar y el Cinturón de Kuiper. La lista oficial de plantas enanas de la IAU muestra una compleja variedad de mundos, y la mayoría de ellos incluyen lunas y composiciones superficiales distintivas entre sí.
Sin embargo, años después de la votación, todavía hay científicos que se refieren a Plutón como un planeta. Por ejemplo, la NASA publicó un video a principios de 2014 de varios oradores en la Conferencia de Ciencia de Plutón en julio de 2013 que se refirieron repetidamente al mundo como un "planeta". Además, personas como Alan Stern de la NASA presentan regularmente sus argumentos sobre por qué Plutón aún debe considerarse un planeta, citando problemas con la definición de la IAU, como que los planetas nunca despejan completamente la zona que los rodea.
La misión de New Horizons a Plutón agregó más combustible al fuego, ya que sus características geológicas complejas hicieron que muchos científicos argumentaran que "planeta" era el estado más apropiado para el mundo. Los datos de New Horizons aún se están analizando, y el jurado no sabe si se revisará la definición de "planeta". La misión Dawn de la NASA también visitó el planeta enano Ceres a partir de 2015, revelando características como una montaña de 4 millas de alto (6.5 kilómetros de alto) y varios puntos brillantes en su superficie.
Las búsquedas de mundos están en curso en el sistema solar exterior, y el ejemplo más destacado es la búsqueda del "Planeta Nueve". Este es un planeta teórico que podría estar influyendo en las órbitas de los objetos en el Cinturón de Kuiper. Si existe, sería más una "súper Tierra", con cuatro veces el diámetro de nuestro planeta y 10 veces más masiva.
